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Avec le SE.5a, entré en service au milieu de l’année 1917, le Royal Flying Corps possédait un chasseur pouvant rivaliser avec les meilleurs appareils allemands. Le SE.5a disposait d’une puissance de feu égale à celle des chasseurs de la série Albatros, et son moteur de 200 ch procurait au chasseur britannique un avantage certain sur ses adversaires.
Conçu en même temps que le Camel, le SE.5 effectua son vol initial en décembre 1916. Cet appareil, propulsé par un puissant moteur en étoile Hispano-Suiza de 150 ch, était armé d’une mitrailleuse Vickers tirant à travers l’hélice et d’une mitrailleuse Lewis montée sur le plan supérieur de la voilure.
En avril 1917, 82 SE.5 entrèrent en service au sein du Royal Flying Corps; ils furent suivis, au milieu de l’année 1917, par le SE.5a (5 121 exemplaires), équipé d’un moteur de 200 ch. Mais, en raison de la lenteur de la fabrication de ce type de moteur, la plupart des SE.5a furent dotés de Wolseley Viper.
A la fin de l’année 1917, presque tous les squadrons du RFC étaient pourvus de SE.5a ou de Sopwith Camel. Il fut notamment très apprécié par un certain nombre d’as, dont le célèbre Mannock, pour ses performances et sa plus grande stabilité face au Camel, ce dernier étant plus maniable.
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