En cette année du centenaire de l’Aviation royale canadienne, un pèlerinage au Musée de l’aviation et de l’espace du Canada s’imposait. Il faut dire que ma dernière sortie pour admirer la Collection aéronautique nationale du Canada préservée à Ottawa remonte à mes années de collégien (NDLR: niveau baccalauréat pour nos amis européens). Autant dire une éternité ! Comme c’était le 1 juillet dernier, jour de célébration de la naissance de la Fédération canadienne, la circulation était pour le moins difficile dans la capitale fédérale. De bon matin, j’ai donc enfourché un vélo au Parc Jacques-Cartier à Gatineau et traversé un des ponts enjambant la rivière des Outaouais afin de rejoindre le réseau de pistes cyclables du côté de l’Ontario. Il faut dire qu’Ottawa est un petit paradis pour les vélotouristes. En une trentaine de minutes, l’agréable véloroute longeant la majestueuse rivière mène directement Rockcliffe, une ancienne base militaire. Transformée en aéroport municipal, le musée y a fait son nid.
Chemin faisant, on tombe sur le Mémorial des forces aériennes du Commonwealth. Ce monument rend hommage aux disparus du Programme d’entraînement aérien du Commonwealth, ainsi qu’à ceux du Ferry Command. Une entrée en la matière en quelque sorte.
Dès mon arrivée devant le musée, il est évident que les édifices inaugurés en 1988 n’ont rien à voir avec les installations vétustes que j’ai visitées à la fin des années 1970. Comme un clin d’oeil venu du ciel, un quadrimoteur Canadair North Star habituellement entreposé dans le hangar de réserve trône à l’extérieur près de l’entrée du musée. Dernier exemplaire existant dans le monde, cet appareil en voie de restauration revêt un caractère particulier pour moi.
La porte du vestibule franchie, c’est un appareil Canadair CT-114 Tutor aux couleurs des Snowbirds qui accueille les visiteurs avant de s’engager dans le grand hall d’exposition où les premiers aéronefs mis en valeur remontent aux origines de l’aviation au Canada. Une reproduction fidèle du premier avion ayant volé au Canada en 1909, soit le A.E.A Silver Dart, donne le coup d’envoi de la visite. Les premiers vols de démonstration dans les grands centres urbains canadiens seront plus tard effectués avec des avions de conception française, notamment par Jacques de Lesseps aux commandes d’un Blériot XI également exposé dans la section des Précurseurs où l’on retrouve aussi un appareil Borel-Morane. Prendre note que l’éclairage tamisé du musée fait en sorte que la lumière n’est pas optimale pour la prise de photographies. Je vous demande donc d’être indulgents à cet égard.
La section de la Première Guerre mondiale suit avec des avions des deux camps opposés, parmi lesquels certains aéronefs dont il ne subsiste aucun autre exemplaire dans le monde (identifiés avec un astérisque dans le présent article). Par ordre alphabétique: A.E.G. Gotha G.IV*, Canadian Aeroplanes JN-4C Canuck, Fokker D.VII, Junkers J.1*, Nieuport 12*, Sopwith Ship 2F.1 Camel et Sopwith Snipe. On y retrouve également un MF11 Shorthorn, avion sur lequel le célèbre pilote de chasse canadien Billy Bishop apprit à piloter.
La paix revenue, nombre de pilotes canadiens démobilisés vont se lancer dans l’aventure de l’Aviation de brousse qui a sa propre section au musée. Ayant servi comme avion de patrouille maritime durant la guerre, l’hydravion à coque Curtiss HS-2L* fut le tout premier avion de brousse à sillonner le ciel canadien. Suivront des appareils plus polyvalents et mieux adaptés à ce rôle dont les légendaires Bellanca Pacemaker, Noordyun Norseman et l’increvable De Havilland Canada DHC-2 Beaver. Le musée expose également des avions Curtiss 18 Seagull, Fairchild FC-2W2 et Stinson Reliant. Parmi cette collection, un Junkers W34 détonne quelque peu, mais il a la distinction d’avoir été le premier avion à avoir réussi la traversée de l’Atlantique d’Est en Ouest. Plus contemporain, un DHC-6 Twin Otter complète cette confrérie de fiers broussards.
L’entre deux guerres vit également l’essor de l’Aviation commerciale au Canada. La vedette de cette autre section du musée est un rare Boeing 247, précurseur de l’incontournable Douglas DC-3 également exposé. On y retrouve également des avions de plus petite taille, tels les appareils De Havilland D.H. 80 Puss Moth et D.H. 60 Cirrus Moth. Don de Max Ward au musée avant son décès, un D.H.C 83 Fox Moth a particulièrement retenu mon attention, de même qu’un superbe Stearman Speedmail développé spécifiquement pour le transport de courrier comme son nom l’indique. Les autres avions exposés sont un Travel Air 2000, un Avro Avian IV et l’élégant bimoteur Lockheed L-10 Electra aux couleurs de TCA renommé Air Canada dans les années 1960. Premier jet d’affaires développé au Canada, le Canadair Challenger est également exposé dans cette section.
La section dévolue à la Deuxième Guerre mondiale comprend aussi bien des avions utilisés par l’Aviation royale canadienne que par la Luftwaffe. Les appareils arborant la croix gammée sont un superbe Messerschmitt Bf 109 ainsi que les inhabituels Heinkel He 162 Volksjäger et Messerschmitt Me 163 Komet. La grande vedette de cette section est sans contredit un Avro Lancaster Mk.X fabriqué par Victory Aircraft au Canada. Livré à l’Escadron 425 Alouettes en Angleterre peu de temps avant la victoire des alliés, il n’aura pas le temps de participer au conflit. Parmi les autres incontournables de cette guerre, un Hawker Hurricane Mk.XII également d’origine domestique fabriqué par Canadian Car & Foundry à Thunder Bay. Aussi un superbe Supermarine Spitfire Mk.IX aux côtés duquel on retrouve une statue de Buzz Beurling. Un anachronique biplan, mais néanmoins efficace, Fairey Swordfish rappelle la présence de pilotes canadiens sur les porte-avions de la Royal Navy. Seul avion de transport, dans cette section, un Westland Lysander est aux couleurs d’un escadron canadien ayant utilisé cet appareil sur le front européen durant le conflit. Reconnaissables à leur livrée jaune, des avions représentatifs du Programme d’entraînement aérien du Commonwealth soulignent cet apport indispensable au succès des alliés. Ce sont les De Havilland Tiger Moth, Fleet Finch, Avro Anson et North American Harvard.
Voilà une autre section du musée susceptible de plaire à notre ami Arnaud: le Vol vertical. On y retrouve aussi bien des hélicoptères ayant servi dans l’ARC, que sous les couleurs de l’Aéronavale canadienne. Avec sa livrée des Anges jaunes, le Boeing-Vertol CH-113 Labrador est mon favori. Il côtoie le légendaire Sikorsky CH-124 Sea King, de même que les moins connus Bell HTL-6 Sea Sioux, Sikorsky HO4S Horse et Piasecki HUP-3 Retriever. Également capables de s’élancer à la verticale, cette section accueille un convertiplane Canadair CL-84 Dynavert* ainsi qu’un Hawker Siddeley Harrier.
On complète la visite du musée par la fort intéressante section sur la Guerre froide qui malheureusement semble encore d’actualité. Du premier chasseur à réaction de l’ARC, soit le De Havilland Vampire, à celui encore en service soit le CF-188 Hornet, on peut y admirer une collection qui permet d’apprécier l’évolution technologique des avions de combat durant cette période. D’apparence anachronique dès son lancement, l’Avro Canada CF-100 Canuck était néanmoins le plus performant chasseur tout-temps de son époque. Malheureusement, le musée n’abrite que des parties du prometteur Avro Canada CF-105 Arrow dont le programme fut malencontreusement abandonné tout juste avant son entrée en service. Assemblés par Canadair, le musée expose également les fameux CT-133 Silver Star, Sabre Mk.6, CF-104 Starfighter et CF-116 Freedom Fighter. Sans oublier évidemment le CF-101 Voodoo dont le son a bercé ma jeunesse lorsque je résidais au Saguenay près de la BFC Bagotville. Seule concession à «l’ennemi», un Mig-15 est également exposé.
Finalement, une section du musée est consacrée au programme spatial canadien. Avec la mise en orbite d’Alouette I en 1962, le Canada devenait la première nation, après les puissances soviétiques et américaines, à concevoir et à fabriquer son propre satellite. Depuis, toute une série de satellites canadiens furent lancés avec succès, dont l’actuelle constellation des satellites RADARSAT. Dès le début, le Canada fut un des pays partenaires de la Station spatiale internationale dont sa contribution la plus visible est le fameux Canadarm. On ne compte plus le nombre d’astronautes canadiens qui ont participé aux missions de la NASA, dont le tout premier fut Marc Garneau en 1984.
Par cette belle journée ensoleillée d’été, le carnet de réservations pour effectuer un vol à bord d’un biplan Waco UPF-7 était malheureusement déjà plein. La vue à vol d’oiseau de la rivière des Outaouais et des villes jumelles d’Ottawa et de Gatineau doit être magnifique. Si vous prévoyez visiter le musée, je vous conseille donc de réserver à l’avance votre place pour cette activité fort populaire.
Pour les lecteurs qui connaissent moindrement l’histoire de l’aviation canadienne, ils resteront tout comme moi sur leur faim même si j’ai grandement apprécié ma visite au musée. Il faut toutefois savoir que les avions exposés ne représentent qu’une fraction de la Collection aéronautique nationale du Canada. Afin d’abriter les autres aéronefs de cette collection, qui sont à divers degrés de restauration, la construction d’un immense hangar fut achevé en 2005. L’accès y est toutefois limité, et faute de place, certains avions tel un impressionnant Canadair CP-107 Argus sont provisoirement stationnés à l’extérieur.
Pour vous mettre l’eau à la bouche, voici un échantillon (par ordre alphabétique) des aéronefs en réserve. La collection de réserve évolue au fil des acquisitions et des échanges avec d’autres musées et collectionneurs. La construction d’un nouveau pavillon sera tôt ou tard nécessaire pour exposer davantage d’appareils de cette riche collection. Mais la volonté politique pour un tel investissement fait défaut. Heureusement qu’une armée de bénévoles et d’aérophiles gardent ce rêve bien en vie. Qui sait, j’aurai peu être l’occasion de rédiger éventuellement un reportage sur l’inauguration de ce nouveau pavillon du musée !
En réserve :
Aeronca C-2
CCF Harvard 4
Consolidated Liberator GR VIII
Convair CV-580
de Havilland Canada DHC-1B2 Chipmunk
de Havilland Canada DHC-3 Otter
de Havilland Canada CC-115 Buffalo
de Havilland Canada DHC-7 Dash 7
Found FBA-2C
Lockheed L-12A Electra Junior
North American P-51D Mustang IV
Northrop Delta
Pitts Special S-2A
Taylor E-2 Cub
Taylorcraft BC-65
Waco 10
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