Alenia-Aermacchi M-346 Master

En 1992, la firme italienne Aermacchi conclue un partenariat d’industrialisation avec la société russe Yakovlev dans le but de développer l’avion d’entraînement de base et de formation avancé Yak-130. Un an auparavant, la Russie avait lancé un programme de remplacement de ses L-39 Albatros. L’appareil devait permettre la conversion des pilotes sur MiG-29 Fulcrum et Su-27 Flanker. Le premier vol du YAK-130 remonte au 26 avril 1996. En 2000, l’accord entre ces deux entreprises pris fin et chacune développa un appareil de façon indépendante. Le groupe italien se lança dans une version indigène de l’appareil, sous la désignation de M-346.

Aermacchi développa donc son M-346 Master principalement pour la formation avancé des pilotes. Il s’agit donc d’une variante occidentale plus petite que le Yakovlev Yak-130 du constructeur russe. En outre, le M-346 utilise du matériel provenant exclusivement de fabricants occidentaux. Cet avion fit son vol inaugural le 15 juillet 2004.

L’Aermacchi M-346 se présente comme un monoplan à aile delta construit essentiellement en alliage d’aluminium. L’empennage horizontal est entièrement mobile et l’appareil, biplace en tandem, repose sur un train d’atterrissage tricycle. Les deux réacteurs Klimov DV-2S du Yak-130 ont été remplacés par des Honeywell/ITEC F124-GA-200 de 2880 kgp produits sous licence par Fiat-Avio. Il est également doté de sièges éjectables « zéro-zéro » Martin-Baker Mk 16D et d’un affichage HUD (Head Up Display).

Le M-346 Master est d’une configuration classique avec deux sièges, l’instructeur en place arrière haute et le stagiaire devant. Pour la formation, un équipement digital Fly-by-Wire programmable permet de tenir compte du niveau de l’élève et de simuler le comportement de différents types d’avions. L’armement est posé sur 3 points sous chaque aile pour une capacité de 1800 kg et sur des rails en bout d’aile pour missiles air-air. Un bidon largable peut être emporté sous chaque aile, un bidon de convoyage sous le fuselage, et une perche de ravitaillement en vol est prévue en option.

Alenia Aermacchi proposait jusqu’à présent l’Aermacchi MB-339 pour la formation des pilotes de chasse. Mais le nouveau M-346 Master est plus à même de préparer les pilotes à presque tous les jets modernes actuellement en production tels que l’Eurofighter, le Rafale, le F/A-18 E/F Super Hornet, et même ceux de 5ème génération comme le F-22 Raptor.

En 2009, la première force aérienne à s’équiper de Master fut logiquement la Force aérienne italienne qui a commandé 6 de ces appareils avec une option pour 9 autres. En 2009 toujours, une commande de 48 M-346 a été confirmée par les Émirats Arabes Unis. Une majorité de ces appareils seront assemblés à Mubadala, à Abu-Dhabi.

En 2010, la RSAF (Republic of Singapore Air Force) a commandé 12 exemplaires pour remplacer ses A-4SU Super Skyhawk. Ces derniers sont déployés à la base aérienne BA 120 de Cazaux en France. Enfin, en 2012, l’Israël a choisit l’appareil pour renouveler sa flotte en commandant 30 M-346 Master.

L’avion d’entraînement italien a déjà connu une perte. Lors de sa participation au salon aéronautique de Dubaï 2011, un M-346 s’est abîmé en mer au large de Dubaï peu après son décollage, en route pour l’Italie.

Le M-346 existe également en version avion d’attaque léger. Dans cette configuration, le Master possède neuf points d’emports pour une variété d’armes, des bombes, des missiles et des roquettes.