Douglas SBD Dauntless

Le Dauntless fut très employé durant la guerre du pacifique. Le Dauntless resta pendant près de 4 ans l’uns des principaux avions de combat américains et durant la première moitié 1942, il fut engagé dans plus d’opérations que n’importe quel autre appareil américain. Le Dauntless fut le bombardier en piqué embarqué standard de l’US Navy, mettant à son actif plus de navires japonais que n’importe quelle autre type d’avions. Affecté sur les porte-avions comme le Saratoga ou le Lexington, sa mission de base était de couler les navires qui passaient à portée de ses torpilles. Ayant effectué son premier vol en juillet 1938, il fut parfaitement opérationnel dès le début des hostilités et joua un rôle de premier plan contre la marine japonaise.

Le Dauntless se présentait sous la forme d’un monoplan à ailes basses muni de volets perforés et de trains s’escamotant vers l’arrière dans de grands containeurs. Le prototype du Douglas Dauntless fut d’abord désigné SBT-2, mais, à la suite du rachat de cette firme par Douglas, la première version de série de ce robuste monoplan, acquise à raison de 57 exemplaires par l’US Marine Corps, fut rebaptisée SBD-1 . Le SBD-2 (87 exemplaires), destiné à l’US Navy, avait un armement plus important et des réservoirs plus volumineux.

Vinrent ensuite le SBD-3, pourvu d’un armement fixe plus lourd et de réservoirs auto-étanches (780 exemplaires) et muni d’un nouveau moteur Wright de 1.000 ch et de blindages pour protéger l’équipage. Le SBD-4 était équipé d’un système électrique modifié (780 exemplaires), le SBD-5, d’un moteur plus puissant (3.025 exemplaires), le SBD-6, au propulseur encore plus puissant (451 exemplaires).

Contrairement au Devastator qui équipaient l’US Navy, le Dauntless se montra impitoyable envers les portes-avions japonais à Midway et durant le bataille de la mer de Corail et de Salomon, coulant l’Akagi, le Kaga et le Soryu et endommageant sérieusement le Hiryu.

L’armée de terre s’intéressa fortement aux bombardiers en piqué terrestres, suite au succès du Ju 87 Stuka en Europe, et commanda fort naturellement un équivalent terrestre du Dauntless, désigné A-24, version du SBD-3 destinée à l’US Army Air Force (168 exemplaires). L’A-24A était une version du SBD-4 pour l’USAAF (170 exemplaires). Ces A-24 furent envoyés aux Philippines en 1941 reçurent leur son baptême du feu en février 1942 dans les Indes orientales. Ses résultats furent décevants comparés à ceux de la version navale. Les principales critiques portaient sur sa faible vitesse, sa vulnérabilité et sa mauvaise maniabilité.

Le Dauntless Mk 1 fut version réalisée pour la Fleet Air Arm et le Mexique reçut quelques exemplaires. Au final plus de 5.936 exemplaires (SBD et A-24 confondus) furent construits.