Commonwealth CA-1/CA-16 Wirraway

En 1938, le gouvernement australien demanda à la toute nouvelle Commonwealth Aircraft de développer un avion d’attaque léger. Le constructeur décida de concevoir un tel avion en le dérivant du monomoteur d’entraînement North American T-6 américain. Cet avion était en effet en construction en Australie depuis 1936 sous la désignation de CA-1. L’avion d’attaque fut désigné Wirraway et effectua son premier vol le 27 mars 1939. Extérieurement le Wirraway se différenciait du T-6 par ses deux mitrailleuses de capot et par son poste arrière largement ouvert sur l’extérieur. La Royal Australian Air Force (RAAF) commanda un premier lot de 100 machines pour des missions d’entraînement (40 ex.) et d’attaque au sol (60 ex.) en juillet 1939.

Le déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale en septembre 1939 conduisit l’Air Ministry britannique à financer l’achat de 32 Wirraway supplémentaires pour des missions d’entraînement dans le cadre du plan d’entraînement aérien commun du Commonwealth. Ces 32 machines reçurent la désignation de Wirraway Mk-II. Elles permirent aux premiers pilotes de la RAF engagés dans le Pacifique de se familiariser avec le vol en milieu tropical. Par la suite, la RAAF commanda 300 exemplaires d’attaque au sol sous la désignation de Wirraway Mk-III. La Royal Australian Navy (RAN) commanda pour sa part 188 exemplaires sous la désignation Wirraway Mk-IV pour la même mission.

En 1942, un groupe de quatre Wirraway Mk-III du Squadron 4 de la RAAF patrouillait dans le secteur de la Nouvelle Guinée lorsqu’ils croisèrent une corvette de la Marine Impériale du Japon. Le navire ennemi fit feu sur les quatre petits monomoteurs qui lancèrent chacun une bombe de 200kg. Un des avions fut abattu par la DCA nippone mais une des bombes australiennes firent mouche et le navire commença à gîter. Ce fut là le premier fait de guerre des Wirraway. La plupart de ces machines réalisèrent des missions de harcèlements contre les positions japonaises dans le Pacifique. A partir de début 1943, les Wirraway laissèrent peu à peu la place aux chasseurs indigènes CA-13 Boomerang au sein des Squadrons australiens.

A l’issue de la Seconde Guerre Mondiale, plus de 750 Wirraway avaient été construits. La plupart de ces avions cessèrent leur activité avec la fin des hostilités mais une quarantaine de Wirraway de tous modèles furent transformés en avions de travaux agricoles sous la désignation de Commonwealth Aircraft Ceres. Quatre avions servirent au sein de la RAAF entre 1946 et 1970, tandis que deux autres furent livrés au Commando del Ejercito Argentino (ALAT argentin) en 1950. Les Ceres argentins furent retirés du service en 1971.