John « Paddy » HEMINGWAY

John Hemingway est né le 17 juillet 1919 dans une famille ouvrière catholique de Dublin, la capitale irlandaise. Ses études sont assez banales, c’est un bon élève mais qui ne cherche pas à briller. À l’âge de 18 ans il se sert de ses origines britanniques pour rejoindre la Royal Air Force en mars 1938. Quelques mois plus tard en janvier 1939 il débute sa formation de pilote sur De Havilland Tiger Moth Mk-I puis sur Miles Magister Mk-I. Trois mois plus tard il est macaronné pilote. Il poursuit sa formation en vue de la chasse. Quand la Seconde Guerre mondiale éclate Hemingway est encore en formation. Il rejoint finalement le N°85 Squadron en janvier 1940, évoluant alors sur chasseur monoplace Hawker Hurricane Mk-II.

Après plusieurs vols de patrouilles durant la Drôle de Guerre le conflit débute vraiment pour lui le 10 mai 1940 quand il descend un bombardier Heinkel He 111 au-dessus du nord de la France. Près de la frontière entre Belgique et Pays-Bas il abat le lendemain un autre bombardier bimoteur allemand, un Dornier Do 17. Malheureusement pour lui son Hurricane capote et il doit se poser en urgence. Hemingway galère quelques jours avant d’être récupéré par des soldats britanniques qui le reconduisent à sa base sur le terrain de Seclin près de Lille. Il a la réputation d’être un excellent pilote mais aussi un type modeste et discret. Il est aussi réputé charmeur, notamment auprès des jeunes Françaises.

À peine de retour au N°85 Squadron John Hemingway participe à la couverture aérienne de l’opération Dynamo, l’évacuation des troupes britanniques à Dunkerque. Il attaque un Messerschmitt Bf 109 allemand qui venait mitrailler les Tommies et le met en fuite. L’avion de la Luftwaffe s’en sort. Les pilotes de son escadrille se font une spécialité alors de protéger les plages. Suite à une erreur administrative Hemingway est affecté deux semaines au N°253 Squadron également sur Hurricane. Finalement le 15 juin il retrouve ses camarades du N°85 Squadron. Le 10 juillet 1940 il survole la vallée de la Tamise quand il rencontre ses premiers bombardiers allemands : la Bataille d’Angleterre vient de débuter. Il s’octroie un demi He 111 avec un de ses ailiers. Le 26 août 1940 alors qu’il survole le Kent il devient le premier pilote du N°85 Squadron abattu au-dessus de l’Angleterre. Il se pose en catastrophe près du village historique d’Eastchurch, un des berceaux de l’aviation britannique. Hemingway s’en sort indemne, c’est la deuxième fois qu’il est abattu. C’est à ce moment là que pour tous ses collègues pilotes John Hemingway devient Paddy, un surnom très répandu pour les Irlandais en Grande Bretagne, souvent accompagné d’un trèfle à quatre feuilles symbole de chance.

Le 31 août 1940 Paddy Hemingway descend un chasseur Bf 109 au-dessus de la Manche. Trois jours plus tard il passe de pilot officer à flying officer. Deux jours plus tard il attaque un vol de bombardiers allemands. Le 22 septembre 1940 il est pris dans un épais banc de brouillard et doit poser son Hurricane en urgence dans un champ du nord de l’Angleterre. Début novembre 1940 les avions de la Luftwaffe disparaissent du ciel britannique. Les Allemands ont compris, la Bataille d’Angleterre est terminée. Le N°85 Squadron en profite pour envoyer tous ses pilotes en formation. Pour lui le Hawker Hurricane c’est fini, il est temps de passer au Douglas Havoc Mk-II, un chasseur de nuit dérivé du bombardier léger A-20 de l’US Army Air Force. C’est le 30 avril 1941 que Hemingway réalise sa première mission opérationnelle sur cet avion. Et comme Paddy Hemingway est Paddy Hemingway forcément il en plante un très rapidement. Avant que l’avion ne s’écrase il sauta en parachute et se brise deux doigts dans la chute. Quelques jours plus tard il fut décoré de la DFC, la prestigieuse Distinguished Flying Cross.

Par la suite Hemingway poursuit la guerre comme pilote de chasse nocturne. Il maîtrise particulièrement bien le Havoc Mk-II. Il est notamment un temps employé comme instructeur au sein du N°1452 Flight. À partir de janvier 1944 il participe aux vols préparatoires de l’opération Overlord sous le grade de squadron leader. La Manche a été vidée des avions allemands en plein jour, les hommes du N°85 Squadron en font de même la nuit. À cette occasion il descend un nouvel He 111. Pour autant c’est comme contrôleur aérien qu’il participe au Débarquement de Normandie, assurant le guidage des avions américains et britanniques. Le 5 avril 1945 il revient à la chasse sur Supermarine Spitfire Mk-IX. Et là encore très rapidement il fait ce qu’il fait de mieux après descendre des avions allemands : il se fait abattre. Au dessus de la ville de Ravenne en Italie il subit la DCA ennemie et doit sauter en parachute le 13 avril. Il est récupéré par des soldats italiens alliés et remis aux autorités britanniques. Le surlendemain le squadron leader Paddy Hemingway est à nouveau aux commandes de son Spitfire.

On sait très peu de choses de sa carrière après guerre. Il est demeuré dans la Royal Air Force, a volé sur Armstrong-Whitworth Meteor NF Mk-11, revenant ainsi à ses amours nocturnes. Il au aussi été instructeur. De 1954 à 1959 le wing commander Hemingway commande la base de RAF Leconfield dans le nord de l’Angleterre puis qu’il devient officier de liaisons auprès de l’OTAN. Il termine sa carrière comme group captain, équivalent à un colonel de l’Armée de l’Air de l’époque. Il quitte la RAF en septembre 1969 après 31 ans de bons et loyaux services…

Couramment francophone John « Paddy » Hemingway a vécu ensuite entre son Irlande natale, la Grande Bretage, la France, et le Canada. Il est peu à peu retombé dans l’oublie. C’est en 2018 qu’une équipe de la BBC le retrouve par hasard dans un EHPAD de Dublin. Des historiens s’intéressent à lui et notamment à sa « manie » de poser en catastrophe ou de crasher ses avions. En 2020 il devient le dernier pilote britannique à avoir participé à la fois à la Bataille de France et à la Bataille d’Angleterre. Il s’éteint dans cette même maison de retraite le 17 mars 2025 à l’âge de 105 ans. Très vite les honneurs lui sont rendus par les plus hautes autorités. De Michael D. Higgins, Président de la République d’Irlande, au Keir Starmer, Premier Ministre du Royaume-Uni, et jusqu’à Sa Majesté le roi Charles III d’Angleterre. Il est officiellement cité par l’Air Chief Marshal Sir Rich Knighton, alors numéro 1 de la Royal Air Force.