Ed HEINEMANN

Ed Heinemann, de son vrai nom Edward Henry Heinemann, est né le 14 mars 1908 dans la ville de Saginaw dans l’état du Michigan. Quand il a six ans ses parents déménagent pour Los Angeles en Californie. L’enfant y suit une brillante scolarité mais ses professeurs disent de lui qu’il est rêveur. Adolescent, à l’âge de 18 ans, il quitte le lycée… et le domicile familiale.

Quelques mois plus il est engagé comme dessinateur par les bureaux d’études de Douglas Aircraft Company. Nous sommes alors en 1926. Il y reste un peu plus d’un an et demi avant d’être débauché par Orrin Moe alors ingénieur en chef chez Moreland Aircraft Company. Il y est nommé chef designer et va créé pour eux le Moreland M-1 un monoplan parasol de tourisme. Quand le prototype de l’avion vol en avril 1929 Ed Heinemann n’a que 21 ans. Déjà on commence à beaucoup parlé de lui dans les cercles aéronautiques californien. Il faut dire qu’il est purement autodidacte mais que chacun souligne sa très grande force intellectuelle. C’est Jack Northrop lui-même qui le recrute début 1930.

Heinemann l’assiste dans la conception des Northrop Gamma puis Delta. En 1933 il développe, à la tête d’une petite équipe, le chasseur navale demeuré sans suite Northrop XFT. L’avionneur passe alors sous le giron de Douglas Aircraft Company, premier employeur d’Ed Heinemann. Il rejoint la maison mère à l’âge de 27 ans comme ingénieur en chef. Nous sommes alors en janvier 1936. Et dès lors il conçoit tous azimuts pour le constructeur. Sa première réalisation porte encore la patte de Northrop, puisqu’il s’agit du bombardier en piqué SBD Dauntless issu du BT. Ce sera ensuite les très réussis bombardiers légers A-20 Havoc et surtout A-26 Invader, dont il tentera sans succès de dériver une version nocturne de chasse.

En pleine Seconde Guerre mondiale l’ingénieur en chef de chez Douglas crée le XBT2D Dauntless II, l’un de ses chefs d’œuvre, connu plus tard comme AD Skyraider. Alors que Douglas produit également des avions commerciaux Ed Heinemann se cantonne aux avions militaires. Il laisse les avions de ligne à d’autres. La guerre froide émergente lui donne l’occasion de concevoir D-558-1 Skystreak et D-558-2 Skyrocket, ce second appareil étant le premier avion de l’Histoire à franchir Mach 2 en vol horizontal le 20 novembre 1953
Pourtant Heinemann dessine et conçoit aussi des avions de série comme le bombardier embarqué A3D Skywarrior, et sa version terrestre B-66 Destroyer, ou encore le chasseur naval F3D Skyknight.

De l’avis même de l’ingénieur c’est pour le compte de l’US Navy qu’il conçut ses deux avions les plus aboutis, toujours selon lui. Il s’agissait des Douglas F4D Skyray et A-4 Skyhawk. En 1962 Ed Heinemann quitta Douglas et rejoignit General Dynamics en tant que vice-président en charge de l’ingénierie et du développement des machines. À ce titre il officialisa les études et engagements des F-111 Aardvark et surtout F-16 Fighting Falcon. Il prit sa retraite fin 1973, quelques semaines seulement avant le premier vol (impromptu) de ce dernier.

Neuf ans après sa retraite il a été officiellement distingué par l’International Air & Space Hall of Fame comme un des plus grands ingénieurs de son temps. Ed Heinemann est décédé le 26 novembre 1991 chez lui à Los Angeles. Il avait 83 ans. Aujourd’hui les historiens s’accordent pour souligner que les avions qu’il a conçu ont été produit dans leur globalité au-delà des 20 000 exemplaires.