Boeing B-52 Stratofortress

Le Boeing B-52 Stratofortress fut conçu à partir de 1945 en vue de succéder au bombardier stratégique Convair B-36 Peacemaker au sein du Strategic Air Command. Plusieurs fois, l’US Air Force a cherché à remplacer ses B-52 Stratofortress par des avions plus modernes comme le North Amerian XB-70 Valkyrie au début des années 1960 ou le Rockwell B-1 Lancer dans les années 1970. Le projet de Boeing Model 464 donna naissance au programme XB-52 qui fut abandonné en janvier 1948, mais il fut repris à la suite du blocus de Berlin, lorsque l’USAF demanda à Boeing de sortir rapidement un prototype, désigné XB-52. Pressé par l’inefficacité des Boeing B-29 Superfortress face aux chasseurs à réactions adverses lors de la guerre de Corée, le second prototype, l’YB-52, prit l’air en 1952.

Le B-52 se caractérisait par des ailes en flèche de 35° et huit turboréacteurs montés par paires dans des nacelles sous voilure. Conçu comme un bombardier nucléaire, il fut également utilise comme bombardier conventionnel, mouilleur de mine ou pour le tir de missiles de croisière non nucléaire. Les dimensions du B-52 sont impressionnantes, ses ailes sont tellement grandes que sous le poids des réservoirs, elles plient, ce qui nécessita le montage de balancines.

Le B-52 a vu apparaître des modification sur les flancs et sous le radôme du nez. Ces « bosses » sont dues à la modernisation de son avionique qui comprend notamment un Electro-Optical Viewing System (EVS) améliorant ses capacités de pénétration à basse altitude. Son système de défenses électroniques à été également amélioré. Mais la principale amélioration de son avionique est le montage de l’OAS (Offensive Avionics System – système avionique d’attaque) remplaçant les systèmes classiques de navigation et de conduite de tir par un système entièrement numérisé comportant un nouveau système de guidage. Son armement à également été amélioré passant ainsi de l’AGM-28A et B Hound Dog à l’AGM-69. Il est également armé de l’ALCM (Air-Launched Cruise Missile – missile de croisière largué), mais il peut également emporter des charges à chute libre.

Arrivé en juin 1955 dans l’USAF et surnommé BUFF (pour Big Ugly Fat Fellow), le B-52 Stratofortress devrait être opérationnel jusqu’en 2030. Durant cette longue période, de nombreuses versions de série furent fabriquées: le B-52A, avec un poste de pilotage surélevé (3 exemplaires) ; le B-52B (50 exemplaires dont 27 RB-52B); le B-52C, plus lourd (35 exemplaires); le B-52D (170 exemplaires); le B-52E, doté d’équipements électroniques évolués (100 exemplaires); le B-52F, plus puissant (89 exemplaires); le B-52G, doté d’un empennage vertical de plus petites dimensions et d’une tourelle de queue commandée à distance (193 exemplaires); et le B-52H, propulsé par huit réacteurs à double flux Pratt & Whitney TF33-P-1 de 7 260 kgp (102 exemplaires).

Le B-52 Stratofortress faisait partie intégrante de la dissuasion nucléaire américaine jusqu’à l’arrivée du B-1 Lancer vers le milieu des années 1980. Il a participé, en outre, à la guerre du Vietnam sur la période 1965-1972, à la Guerre du Golfe en 1991 et aux opérations au Kosovo en 1999, en Afghanistan en 2001 en Irak en 2003 et ensuite en 2015 contre l’État Islamique. Aujourd’hui, son rôle se limite au largage de munitions conventionnelles ou de surveillance maritime, le rôle de bombardier nucléaire est laissé aux Northrop B-2 Spirit. Seule la version B-52H est encore en service, 76 appareils sont dans l’arsenal de l’USAF.