Zlin Z-35 Heli Trainer

L’histoire aéronautique est ainsi faite qu’il existe généralement une frontière bien nette entre les avionneurs d’un côté et les hélicoptéristes de l’autres. Les uns produisent des avions et les autres des hélicoptères, et il est très rare que des entreprises produisent les deux à la fois. De nos jours d’ailleurs si les grands groupes comme Airbus, Boeing, ou encore Lockheed-Martin disposent bien de branches voilures tournantes elles existent au travers d’une identité propre. Pourtant au cours des décennies passées quelques avionneurs se sont essayés au développement et à la fabrication d’hélicoptères. L’industriel tchécoslovaque Zlin est de ceux là au travers d’un très compact biplace construit en toute petite série : le Z-35 Heli Trainer.

C’est en 1957 que l’ingénieur tchécoslovaque Jan Mikula proposa à son employeur Zlin de développer un hélicoptère léger destiné aux missions d’entraînement civil et militaire. L’industriel n’ayant aucune véritable expérience en la matière le projet fut dans un premier temps refusé. Quelques mois plus tard pourtant Zlin fit volte-face et accepta la proposition de Mikula à condition que son développement soit le moins onéreux possible.
L’ingénieur soumit alors les premiers plans de l’hélicoptère qu’il avait déjà dessiné. L’appareil reçut la désignation de Z-35 et le patronyme d’Heli Trainer.

Extérieurement le Zlin Z-35 Heli Trainer se présentait sous la forme d’un hélicoptère biplace côte à côte de conception entièrement métallique. Sa propulsion était assurée par un moteur à quatre cylindres en ligne Walter M332-III d’une puissance de 140 chevaux entraînant un rotor principal tripale. L’atterrisseur de l’hélicoptère se composait de deux patins tandis que la queue était fabriquée en tubes d’aciers, une technique à la mode à l’époque. La bulle vitrée de grande dimension offrait au pilote un champ de vision exceptionnel.
Contrairement aux autres hélicoptères de son époque le Z-35 ne possédait pas un moteur placé sous la tête de rotor derrière le poste de pilotage mais à l’avant de celui-ci avec un arbre à cames courant sous le plancher et rejoignant le rotor. Cela lui donnait un air assez inhabituel.
C’est dans cette configuration que le prototype désigné XZ-35 réalisa son premier vol le 7 octobre 1960.

Afin de réduire au maximum les coûts de fabrication de celui-ci le prototype disposait de pièces provenant d’avions et d’hélicoptères de son temps. Le moteur avait été pris sur un bimoteur de liaison Aero Ae 45. Le rotor principal et le rotor anti-couple avaient quant à eux été prélevés sur un Aero HC-2 Heli Baby tandis que la poutre et les patins d’atterrissage provenaient d’un Agusta-Bell AB-47 saisi quelques mois plus tôt par les douanes tchécoslovaques. Enfin les deux sièges avaient été pris sur un Yakovlev Yak-11 Moose démilitarisé.
Le Zlin Z-35 Heli Trainer avait donc tout d’un hélicoptère fait de bric et de broc.

Malgré un refus catégorique d’achat de la part des militaires tchécoslovaques il fut décidé de construire un Zlin Z-35 de présérie et de préparer l’assemblage de deux premiers appareils de série. Sur le premier de ces trois hélicoptère le siège passager fut déposé et remplacé par un réservoir de 60 litres et un système d’épandage sur cultures. L’idée de Zlin était alors de proposer sa machine pour du travail aérien. Malgré des essais en vol positifs et des démonstrations globalement réussies le petit monomoteur tchécoslovaque se heurta à la concurrence trop forte des Mil Mi-1 Hare alors omniprésents en Europe orientale.
Finalement seuls les deux hélicoptères de série furent vendus à une école civile formant notamment les pilotes et mécaniciens de la police tchécoslovaque.

Début 1965 le Zlin Z-35 de présérie fut renvoyé en atelier et son moteur d’origine déposé au profit d’un Walter M337A à six cylindres en ligne développant 210 chevaux. Plus imposant que le M332-III d’origine ce nouveau moteur obligea les ingénieurs à revoir leur copie. Un nouveau nez beaucoup plus proéminent fut ajouté à l’appareil. Le Zlin Z-135 Super Heli Trainer venait de naître.
Les essais en vol démontrèrent une puissance trop importante et malgré l’agrandissement du rotor principal porté en 1966 à un diamètre de dix mètres le Z-135 était instable et très difficile à piloter. Un comble pour une machine dédiée à l’entraînement des futurs pilotes. À l’automne 1966 le programme Z-135 fut abandonné et avec lui l’aventure du Z-35 Heli Trainer.

Hélicoptère aujourd’hui passablement retombé dans l’oubli le Zlin Z-35 fut pourtant une réalisation intéressante et audacieuse. La position particulière de son moteur lui offrait une pénétration dans l’air bien supérieure à la majorité des autres appareils de son temps.
Il est juste dommage qu’il ait pâtit du fait que Zlin ne passa jamais pour un hélicoptériste mais pour un avionneur s’étant essayé aux hélicoptères. Car à la différence notable de sa version évoluée Z-135 le Z-35 était globalement vu comme un aéronef réussi, robuste, et rustique.
Les deux seuls exemplaires construits volèrent jusque dans les années 1980. Il ne semble plus rien en rester de nos jours.