Yakovlev UT-2 ‘Mink’

À l’instar des autres puissances aériennes de la Seconde Guerre mondiale l’URSS mit en place une vaste flotte d’avions d’entraînement. Cela allait aussi bien des appareils d’entraînement les plus basiques aux plus évolués, ceux permettant de préparer les pilotes à voler sur bombardiers, sur chasseurs, ou encore sur avions de transport. Quand les Soviétiques entrèrent en guerre en 1939 aux côtés des Allemands la mission d’entraînement intermédiaire et avancé revenait à un petit monoplan en tandem qui réussit l’exploit de se maintenir en service au delà de 1945, jusque durant la guerre froide : le Yakovlev UT-2.

C’est sous la désignation AIR-10 que l’avionneur Yakovlev lança à l’automne 1934 les études et le développement d’un avion militaire d’entraînement directement dérivé de son prototype d’avion de tourisme AIR-9. Si celui-ci fut logiquement un échec commercial il se révéla cependant assez réussi technologiquement parlant. De ce fait il put servir de base de travail. Aleksander Yakovlev qui pilotait lui-même le programme AIR-10 choisit de conserver le moteur Shvetsov M-11 de 100 chevaux d’origine. La voilure et les jambes de train avant provenaient également de l’AIR-9. Pour le reste les équipes du bureau d’étude redessinèrent le fuselage, ouvrant deux postes de pilotage à l’air libre séparés l’un de l’autre. L’empennage fut légèrement affiné. C’est ainsi que le prototype vola pour la première fois le 11 juillet 1935.

Très rapidement les Voenno-Vozdushnye Sily déclarèrent le Yakovlev AIR-10 vainqueur d’une compétition qui n’en fut jamais une. L’avion fut officiellement commandé sous la désignation UT-2 impliquant qu’il serait utilisé comme appareil d’entraînement intermédiaire et avancé, faisant le lien entre les avions de formation initiale Avro U-1 et Polikarpov U-2 et ceux plus spécialisés dans les missions elles mêmes. Avec cet UT-2 les élèves pilotes soviétiques allaient voler sur un avion qui s’annonça dès le départ rustique mais moderne. Les premiers exemplaires de série entrèrent en service à la fin de l’été 1937

Extérieurement le Yakovlev UT-2 se présentait sous la forme d’un monoplan à aile basse construit en bois et contreplaqué. Sa voilure basse était cantilever. L’instructeur et son élève prenaient place dans deux postes de pilotage en tandem. Le moteur M-11 de 100 chevaux présentait une architecture à cinq cylindres en étoile actionnant une hélice bipale en bois. L’UT-2 conservait donc les jambes de train de feu l’AIR-9.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata plus de 1000 Yakovlev UT-2 avaient déjà été produits et avaient formé de nombreux pilotes soviétiques. Et plus le conflit avançait plus la production de l’avion d’entraînement prit de l’ampleur. Quand le 22 juin 1941 l’Allemagne nazie déclencha l’opération Barbarossa contre son désormais ex allié soviétique les besoins en avions de formation explosèrent.

Mais déjà la modernisation de l’UT-2 avait été lancée. Deux sous versions étaient alors construites : l’UT-2L disposant d’un poste de pilotage fermé et l’UT-2M à poste de pilotage ouvert. Sur ces deux modèles, et sur ceux à produire ultérieurement les jambes de train carénées étaient appelées à disparaître. L’UT-2M assurait la formation intermédiaire et l’UT-2L la formation avancée. La motorisation avait elle aussi été revue et améliorée. Respectivement ces avions disposaient d’un M-11G de 110 chevaux et d’un M-11D de 125 chevaux. La guerre obligea au développement d’un UT-2MV dédié au harcèlement des troupes allemandes. Sur cet avion un seul pilote prenait place à bord tandis qu’un armement était monté sous la forme de bombes incendiaires légères de 25 et de 50 kilogrammes et de roquettes RS-82. La charge offensive atteignait 200 kilos sur cet avion. Environ 500 exemplaires en furent produits pour des résultats assez approximatifs.

Au sein des Voenno-Vozdushnye Sily toutes les écoles de pilotages furent dotées d’UT-2. On en retrouva même au sein du fameux Régiment de Chasse Normandie Niémen composé de pilotes libres français combattant pour le compte de l’Union Soviétique. Une fois la paix revenue en août 1945 après les deux bombardements atomiques américains Moscou choisit de faire de ce petit monoplan d’entraînement un de ses outils de standardisation au profit des forces aériennes désormais sous son joug. C’est ainsi qu’on retrouva des UT-2L et UT-2M sous les cocardes hongroises, mongoles, roumaines, polonaises, et yougoslaves. À la fin des années 1940 l’avion était encore tellement répandu dans les forces soviétiques qu’il reçut un des premiers noms de code de l’OTAN : Mink.

On estime désormais que les derniers Yakovlev UT-2 ont quitté le service actif au milieu des années 1970. Ils volaient alors pour l’organisme parapublique soviétique DOSAAF. Au total plus de 7200 exemplaires en avaient été produits jusqu’en 1946. Aujourd’hui au moins deux avions de ce type sont connus dans des musées, un à Moscou et le second à Zagreb. L’UT-2L a donné naissance ensuite au Yakovlev Yak-18 Max, lequel avec le Yak-11 Moose, remplacèrent le Mink dans les rangs soviétiques.