Vought F4U Corsair

Le F4U fut l’un des chasseurs les plus emblématiques de la guerre du Pacifique. La conception du Corsair commença début 1938 suite à une spécification de l’US Navy destinée à remplacer le F4F Wildcat. Le prototype XF4U-1 vola pour la première fois en mai 1940 et fut mis en service en 1942 après avoir subit de très nombreuses modifications. Finalement une première commande de 584 exemplaires fut passée le 30 juin 1941 et le premier appareil de production sortit un an plus tard. Le Corsair eut son baptême du feu le 13 février 1943 à Guadalcanal.

Les ailes du Corsair formait un W aplati, il avait un fuselage profilé de forme circulaire et une grande hélice. Le cockpit était placé très en arrière et le manque de visibilité constituait un sérieux problème. Il était rapide, mais connaissait aussi quelques problèmes de manipulation Cette « aile de mouette inversée » permettait de rapprocher le train d’atterrissage du sol sans l’allonger excessivement, et donc de le rendre plus résistant pour les appontages, et cela malgré une hélice de grand diamètre. Enfin, l’aile en W permettait un raccord au fuselage à 90°, ce qui augmente la visibilité depuis le cockpit.

Dans ses premières versions, il avait tendance à rebondir d’un côté à l’autre de la piste lors de l’atterrissage, en raison de la raideur de son train. C’est pour cette raison qu’on le retira de l’US Navy et il fut le premier chasseur embarqué à se voir assigné à des bases terrestres. Il équipa toutes les unités de l’US Marines Corps dans la seconde moitié de 1943. Ce n’est qu’en 1944 qu’il fut de nouveau utilisé par la Navy, en exigeant une approche d’appontage bien particulières en virage.

Le plus grand déploiement de Corsair eût lieu à l’occasion de la bataille d’Okinawa entre le 7 et le 30 Avril 1944 où 305 appareils embarqués de la Navy et 192 appareils des Marines basés à terre exécutèrent plus de 600 missions d’appui et se créditèrent de 124 victoires… C’est à cette occasion que le Corsair reçut son surnom le plus prestigieux: « Sweetheart of Okinawa ». Le F4U fut, avec 2.140 victoires aériennes, le second avion le plus victorieux dans le Pacifique.

Cet avion ne servit que dans le pacifique pendant la Second Guerre mondiale et la fameuse escadrille VMF-214 des « têtes brulées » et du Colonel Gregory M. « Papy » Boyington en était équipée. Le Corsair était surnommé la « mort sifflante » par les Japonais à cause du sifflement provoqué par les entrées d’air des bords d’attaque. Cet avion fut le premier à réussir une interception d’un avion ennemi en étant guidé par un radar propre. Cet avion servit encore au début de la guerre de corée, tout comme le P-51 Mustang. En France, il servit en Indochine et en Algérie au sein de l’Aéronavale.

Il a été construit à 12.574 exemplaires, toutes versions confondues, entre 1940 et 1952. Construit conjointement par Chance-Vought (env. 7.800 exemplaires des séries F4U-1, F4U-4 , F4U-5 et AU-1), Goodyear (4.000 FG-1A et FG-1D) et Brewster (735 F3A), il est engagé en combat par la Fleet Air Arm britannique (2’000 exemplaires) et la Royal New-Zealand Air Force (425 appareils) durant la guerre. Après celle-ci, il sera acquis par la France et plus tard, par divers pays d’Amérique du Sud et Centrale tels que Argentine, Honduras ou Salvador qui acquièrent d’anciens modèles FG-1D, F4U-4 et F4U-5.