Timm N2T Tutor

Les visiteurs du célèbre US Naval Air Museum de Pensacola en Floride, la Mecque de l’histoire aéronavale, sont souvent surpris de découvrir au milieu des Consolidated PBY Catalina, Grumman F-14 Tomcat, ou encore North American FJ Fury un tout petit monoplan de couleur jaune. Un avion qui sans sa livrée très haute visibilité pourrait bien passer totalement inaperçu tant il est anodin au regard des machines de légende qui y sont exposées. Pourtant lui aussi y a sa place car il représente bien toute la force de la machine de formation aéronautique de la marine américaine durant la Seconde Guerre mondiale. Ce petit monomoteur est le Timm N2T Tutor.

Les origines de cette machine remontent au printemps 1941 quand le constructeur californien Timm Aircraft Corporation fit voler son avion léger S.160K destiné à la formation des pilotes civils dans les aéroclubs de la côte ouest des États-Unis. L’avionneur basé à Van Nuys, dans la banlieue nord de Los Angeles, avait mis au point un ingénieux procédé permettant de revêtir le contreplaqué utilisé sur le fuselage et la voilure de l’avion d’une résine synthétique, permettant ainsi à son S.160K d’être plus léger qu’un avion en bois et métal tout en conservant la même robustesse. Sans vraiment trop le savoir les concepteurs de l’avion avaient intégré une des premières matières plastiques dans l’aéronautique.

Cependant les capacités industrielles de Timm n’étaient pas conséquentes et l’avionneur ne visait que le marché civil, renonçant en avril 1941 après le premier vol de son avion à le proposer aux militaires. L’attaque nippone contre la base aéronavale de Pearl Harbor changea radicalement la donne. Désormais entrée dans la Seconde Guerre mondiale l’US Navy avait un besoin croissant en avions d’entraînement, et notamment pour la formation initiale.
Début 1942 sa flotte d’avion d’entraînement basique se composait encore principalement de biplans Boeing-Stearman N2S, Naval Aircraft Factory N3N, et Spartan NP-1.

Un Timm S.160K fut alors acquis par l’US Navy qui lui octroya la désignation de XN2T. Il ne pouvait prétendre à la désignation NT car celle-ci avait été attribuée dans les années 1930 à la demi-douzaine de biplans New Standard NT acquis pour la formation des pilotes de réserve. Et dès les premiers vols d’essais le petit monoplan impressionna les pilotes de l’aéronavale. Un premier contrat pour soixante-deux avions fut signé à l’été 1942, en même temps qu’étaient commandés les cent Ryan NR-1 Recruit.
Les premiers Timm N2T entrèrent en service en janvier 1943. L’avion reçut le patronyme de Tutor.

Extérieurement le Timm N2T Tutor se présentait sous la forme d’un avion très simple. Monoplan à aile basse cantilever de construction mixte en bois, contreplaqué, et résine plastique il était animé par un moteur à sept cylindres en étoile Continental R-670-4 d’une puissance de 220 chevaux entraînant une hélice bipale en bois. Il possédait un train d’atterrissage classique fixe et un poste de pilotage en tandem à l’air libre. Étant destiné uniquement à la formation de base le N2T Tutor n’emportait aucun armement et son avionique se limitèrent au strict minimum.
De série tous les N2T Tutor étaient peint entièrement en jaune, à l’exception des marquages d’appartenance au stencil noir.

Et cette livrée si particulière donna naissance au sobriquet de l’avion : le «Flying Lemon», en français le «citron volant». Pour ses instructeurs le Timm N2T Tutor était un bon avion, pardonnant beaucoup les erreurs de pilotage des jeunes cadets. Il était si apprécié qu’il supplanta dès le début du printemps 1942 le Ryan NR-1 Recruit. De soixante-deux machines la commande officielle de l’US Navy passa à deux cent soixante-deux exemplaires.
Le N2T Tutor était devenu l’avion d’entrainement primaire favori des pilotes américains, ou tout du moins dans l’aéronavale.

Les livraisons s’échelonnèrent jusqu’en mai 1944, les ateliers de l’avionneur étant obligés de tripler de superficie et de nombre d’employés. Le Timm N2T Tutor volait alors dans les écoles d’aviation de l’US Navy aussi bien sur la côte est que ouest. Et partout il permettait aux futurs pilotes de se préparer à voler ensuite sur North American SNJ Texan d’entraînement intermédiaire et avancé. Le passage entre ces deux avions était sans doute un véritable fossé technologique. Toujours est t-il que le N2T Tutor demeura en service dans l’US Navy jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Proposé dans le cadre de la loi de prêt-bail sous la désignation Timm PT-220 l’avion n’a pas été exporté car les alliés des États-Unis disposaient déjà d’avions similaires en nombre suffisant. L’US Army Air Force ne s’y intéressa même pas.

Une fois la paix revenue à l’été 1945 la majorité des Timm N2T Tutor était encore en état de vol. Désormais inutiles à une US Navy tournée vers l’ère du jet ils furent revendus sur le marché d’occasion auprès d’aéroclubs aux quatre coins des États-Unis.
D’autres avions d’entraînement ont porté le même nom que lui à l’image du biplan britannique Avro Tutor ou encore du monoréacteur canadien Canadair CL-41 Tutor. De nos jours plusieurs N2T demeurent en état de vol aux États-Unis, se produisant régulièrement lors de rassemblements de warbirds datant de la guerre 39/45.