Standard Aircraft E-1

Si aujourd’hui les États-Unis sont le pays numéro 1 dans le monde en matière de conception et de production de chasseurs il n’en a cependant pas toujours été ainsi. Durant la Première Guerre mondiale c’est même une nation mineure dans ce domaine, étant souvent obligé d’avoir recours à des avions de factures britanniques et françaises. Pourtant ça et là quelques tentatives, souvent très infructueuses, ont lieu pour offrir à l’US Army Air Service des appareils de facture indigène. Une des rares à atteindre le niveau de la production en série demeure le Standard Aircraft E-1.

Quand en 1916 l’ingénieur et homme d’affaire Charles Henry Day fonde la société Standard Aircraft il a déjà dans l’idée de fournir aux militaires américains un avion de chasse capable de rivaliser avec les meilleurs appareils européens. Sauf qu’en raison de la politique isolationniste et pacifiste du président Woodrow Wilson il n’a aucune chance de le vendre en grande série à une US Army Air Service à peine naissante. Day ronge alors son frein. Ses appuis politiques au parti démocrate lui permettent en février 1917 d’apprendre que Wilson veut rejoindre Britanniques et Français dans le conflit. L’entrée en guerre des États-Unis est effective en avril de la même année. Dès lors l’ingénieur lance le programme Defense M afin de concevoir un chasseur biplan. Il le fera sur fonds propres.

Charles H. Day et son équipe pensent alors un avion compact, un monoplace biplan d’envergure égale. Pour la motorisation ils font appel à l’entreprise française Le Rhône et à son fameux moteur 9C à neuf cylindres rotatifs en étoile développant 80 chevaux. Day par contre veut une arme américaine et se tourne donc vers la mitrailleuse Colt de calibre 7.62 millimètres. Globalement son chasseur est très académique avec son assemblage en toile sur une structure en bois et un train d’atterrissage classique fixe se terminant par un patin de queue. Le Standard Aircraft Defense M réalise son premier vol en octobre 1917.

Un mois plus tard il est essayé en vol par l’US Army Air Service qui décide ensuite d’en commander six exemplaires. L’avion reçoit alors la désignation de Standard Aircraft E-1 dans la nomenclature américaine de l’époque. Pour autant l’US Department of War refuse d’expédier l’avion en France ou en Grande Bretagne le jugeant bien trop inférieur aux productions européennes, et notamment allemandes. Son rôle sera donc de défendre le territoire américain.

Les deux premiers exemplaires sont livrés en janviers 1918 et l’US Army Air Service obtient sa pleine dotation deux mois plus tard. Pourtant à l’usage l’E-1 se révèle lent et peu maniable. Pis la mitrailleuse Colt s’enraye régulièrement et les six avions ne réussissent à aucun moment à être tous opérationnels notamment en raisons de faiblesses sur la structure en bois. Parfois le taux de disponibilité de cette petite flotte n’excède pas 33%.
L’Armistice du 11 novembre 1918 scelle alors le sort de l’E-1. Les RAF SE.5 d’origine britannique mais aussi Nieuport Nie.17 et SPAD XIII de facture française ainsi que les Fokker D.VII capturés aux Allemands sont rapatriés en masse aux États-Unis. Afin de ne pas perdre sa source de revenus Charles H. Day propose de désarmer son biplan et de le produire comme avion d’entraînement à la chasse. L’idée séduit les généraux américains. Une commande est passée pour 168 exemplaires.

Les premiers entrent en service en janvier 1919 et à partir du 99e exemplaire, en juin de la même année, le moteur Le Rhône 9C d’origine laisse place à des Gnome 9B d’architecture identique mais développant 100 chevaux. Demeurant monoplaces les Standard Aircraft E-1 se révèlent toujours aussi fragiles et peu maniables. Finalement l’US Army Air Service obtient sa pleine dotation en avril 1921 et les envoie tous à la retraite à Noël de la même année. Le taux d’accidents mortels de ces avions d’entraînement avancé est alors parmi les plus élevés au monde. Disposant d’une motorisation trop puissante avec le Gnome 9B ces biplans sont dangereux et instables. Onze vont même se disloquer en vol, entraînant à chaque fois leurs pilotes dans la mort.

Malgré ses qualités plus que médiocres le Standard Aircraft E-1 est entré dans l’histoire aéronautique américaine. Au moins deux exemplaires sont préservés dans des musées aux États-Unis, un à l’US Air Force Museum de Wright-Patterson AFB et le second au Virginia Aviation Museum sis en lisière de l’aéroport international de Richmond.