Spartan NP

Au cours de la Seconde Guerre mondiale l’US Navy fit un usage important des avions d’entraînement. En effet l’aéronavale américaine avait sans cesse besoin de former des pilotes, aussi bien pour les aéronefs embarqués sur porte-avions que pour les hydravions de reconnaissance et de patrouille, mais également les avions de transport et de soutien logistique. Si certains avions d’entraînement de la marine américaine sont entrés dans la légende comme par exemple le Boeing Stearman N2S, il en est d’autres qui par contre ont été pratiquement oubliés par l’Histoire, à l’instar du robuste Spartan NP.

Au début de l’été 1940 l’US Navy fit savoir qu’elle recherchait un nouvel avion d’entraînement primaire destiné à former au pilotage ses officiers et sous-officiers de réserve. En effet la guerre qui frappait alors l’Europe semblait se rapprocher de jour en jour des États-Unis. Et la marine américaine avait clairement besoin de pilotes qu’elle pouvait réquisitionner rapidement.

Malgré l’existence de nombreux avions éprouvés c’est un appareil totalement anodin à l’époque qui fut choisi, le Spartan C3. En fait ce biplan de tourisme triplace fut profondément modifié afin de remplir pleinement le cahier des charges. C’est ainsi que la voilure et le moteur furent changés, le train d’atterrissage renforcé, et la configuration triplace passa en biplace. Le C3 devint en fait un appareil totalement militaire.
Sa désignation dans l’arsenal naval américain était alors NP. Toutefois l’avion ne reçut aucun nom de baptême.

Extérieurement le Spartan NP se présentait sous la forme d’un biplan monomoteur construit en bois entoilé et contreplaqué. Sa motorisation était assurée par un Lycoming R-680 en étoile d’une puissance de 220 chevaux, entraînant une hélice bipale en métal. Le train d’atterrissage tricycle fixe avait été renforcé. L’instructeur et l’élève prenaient place un cockpit en tandem à ciel ouvert. L’avion n’était pas armé.
Le prototype du NP réalisa son premier vol en juillet 1940.

Une commande officielle fut passée pour deux cent exemplaires qui furent affectés à deux écoles de pilotage installées l’une en Californie et la seconde dans le Maine. Les Spartan NP formaient donc les réservistes de la marine à évoluer ensuite sur des appareils aussi différents que les chasseurs, les bombardiers- torpilleur, ou encore les avions de reconnaissance et de patrouille maritime.
L’attaque nippone sur Pearl Harbour allait radicalement changer la donne. En effet tous les réservistes furent rappelés en unités, et beaucoup d’entre eux allaient rejoindre les unités de l’aéronavale.

Les Spartan NP volèrent dans l’US Navy durant toute la guerre, étant également rejoint par des Ryan NR-2 monoplans. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale une poignée de NP furent revendus au marché civil sous la désignation de Spartan C3-1. Aujourd’hui il ne semble plus exister aucun de ces avions en état de vol.

Avion robuste, mais pratiquement inconnu le Spartan NP fut le seul appareil militaire vendu par son constructeur, un industriel par ailleurs également assez confidentiel. Toutefois il fait parti de ces acteurs discrets mais ô combien respectables de l’effort de guerre allié. Le Spartan NP ne fut ni exporté ni fourni au titre du prêt bail.
L’un d’entre eux est cependant préservé au Tusla Air & Space Museum dans la livrée unie jaune traditionnelle des avions d’entraînement de l’aéronavale américaine de l’époque.