Short C-23 Sherpa

Au début des années 1980, l’US Army se lança dans la recherche d’un avion de transport intra-théâtre, capable de transporter une trentaine de passagers ou une charge d’environ trois tonnes sur un millier de kilomètres. Le nouvel avion devait avoir des qualités ADAC (Avion à Décollage et Atterrissage Court), car devant remplacer les anciens Caribou jusqu’alors utilisés. Les responsables du Pentagone décidèrent que l’appareil devait aussi rejoindre les rangs de l’US Army National Guard, pour des missions de soutien logistique et de liaisons moyennes distances.

L’US Army, manquant de temps et de capitaux de développements se tourna alors vers le marché civil. Plusieurs avions furent étudiés, mais dès le début une machine sortit du lot : le Short 330. Cet avion de transport régional qui s’était déjà taillé une belle réputation sur les réseaux secondaires américains et dans les dessertes entre aéroports de moyenne importance avait réalisé son premier vol le 22 aout 1974. En mars 1982, l’US Army commanda 18 Short 330-UTT (Utility Tactical Transport), une version proche du Short 330-200 de ligne en service dans le monde. L’avion reçu la désignation militaire de C-23A Sherpa. Il effectua son premier vol en tant que machine militaire le 23 décembre 1982.

Le Short C-23A est un monoplan à aile haute biturbopropulsé doté d’une poutre de hauban reliant l’intrados de l’avion au carénage du train d’atterrissage. Son empennage est un modèle bidérive. Ses turbopropulseurs développent une puissance unitaire de 1120 ch. Le Sherpa dispose d’une porte de chargement de fret sur le côté gauche du fuselage. L’avionique du C-23A comporte un HUD, un tableau de bord adapté aux JVN, un système IFF (Identification Friends or Foe, identification ami ou ennemi), et un système de communication VHF.

Entre 1990 et 1992, l’US Army commanda 16 exemplaires d’une version mieux motorisée, qu’elle désigna C-23B. L’US Air Force acquit également des Sherpa, six C-23A qui furent redésigné JC-23A. Ces appareils furent affectés à des missions de tests aériens et de simulations pour le compte de divers programmes militaires. Un des JC-23A fut en outre affecté à des programmes de recherche en médecine spatiale au profit de la NASA. En 2000, les six appareils de l’US Air Force furent rétrofités au standard C-23B et envoyés à l’US Army qui les affecta en Corée du Sud.

En 1986, l’US Army National Guard (USANG) commanda pour sa part une version profondément améliorée, le Short 360-300F (F pour Freighter, cargo), sous la désignation de C-23B+. Extérieurement, il se différencie des autres Sherpa par son empennage classique et par l’absence d’une porte de chargement de fret. Short reçu une commande ferme pour 20 C-23B+. Les C-23B+ remplissent des missions de liaison et de transport de personnels au profit des différents commandements de l’US Army National Guard. En outre, l’USANG commanda 22 autres Sherpa qu’elle acheta, via Short, sur le marché de l’occasion. Il s’agissait principalement d’avions provenant des compagnies United Express et Aer Lingus.

A l’heure actuelle, le Sherpa est le principal avion de transport intra-théâtre de l’US Army et de la National Guard. Il s’agit là d’une des principales missions des C-23 sur le territoire américain et lors des opérations extérieurs. En 1999, lors des attaques sur le Kosovo trois C-23B de l’US Army furent chargé de convoyer des moteurs de McDonnell-Douglas AH-64A entre l’Allemagne et l’Italie.

Deplus, deux C-23B+ remplissent des missions de transport prioritaire au profit de l’US Military Academy, la fameuse école de West Point, en renfort des deux UH-1H et de l’unique UH-60L locaux. Parmi les autres unités « particulières » de l’US Army à disposer de Sherpa figurent le très prestigieux et très secrète 160th AB de Campbell AAF, la composante aéroportée des forces spéciales américaines. Un unique C-23A appartient au 160th AB et remplit des missions de liaisons et de transport léger.

L’Amérique n’est pas le seul pays à disposer de Sherpa pour des missions militaires. Depuis 1984, la Royal Thaï Army dispose de deux Short 330-UTT qui remplissent des missions de liaisons d’état-major et de transport VIP. La Police thaïlandaise dispose également de deux avions de ce type, qui volent sous cocardes militaires, pour des missions de transport de passagers et d’évacuation sanitaire. Lors du tsunami qui frappa l’Océan Indien en décembre 2004, les Short 330-UTT thaïlandais remplirent des missions de SAR (Search And Rescue) mais aussi de transport au profit des associations humanitaires internationales. Un des deux appareils de la Police fut utilisé pour transporter les secouristes français de la Sécurité Civile au plus près des zones sinistrées.

L’émirat arabe de Dubaï utilise également au sein de sa force aérienne un Short 330-UTT pour des missions de transport de fret et de parachutage. Dans cette seconde mission, le Sherpa permet d’économiser l’utilisation des deux C-130 Hercules, plus couteux en matière de carburant. Le Sherpa émirati est basé à Sharjah aux côtés des Bell 206 et des Puma de Dubaï. Ce Sherpa emporte en outre une chaine SAR pour ses survols maritimes, afin de porter assistance à un éventuel navire en difficulté.

Si le Short 330 et son successeur le 360 ont été étudiés et construits comme des avions de transport régionaux, ils n’en demeurent pas moins deux excellentes machines militaires. Malgré un rayon d’action assez court, ils ont su se rendre indispensable tant aux Etats-Unis qu’en Asie ou au Moyen-Orient.