Republic XF-84H Thunderscreech

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, deux modes de propulsion semblaient émerger : le turboréacteur et le turbopropulseur. Ce dernier, beaucoup plus complexe que le premier, permettait de lier la vitesse élevée du moteur à réaction et la solidité du moteur à pistons en développant de nouvelles hélices, plus rapides. Malgré une mise au point plus longue que pour l’aviation à réaction, l’US Navy chercha rapidement à se doter d’avions mûs par turbopropulseur. C’est ainsi que l’aéronavale américaine lança un programme qui déboucha sur un avion testé par … l’US Air Force : le Republic XF-84H Thunderscreech.

Début 1953, l’US Navy lança un programme visant à la dotation d’un chasseur bombardier monoturbopropulseur. Dans un souci d’économie, elle s’allia à son éternel concurrent, l’US Air Force, qui décida de concentrer ses efforts sur un appareil novateur, conçu autour d’un chasseur déjà en service : le Republic F-84F Thunderstreak. Un avion fut prélevé sur les chaînes d’assemblage et profondément modifié.

Par rapport au monoréacteur, l’appareil disposait d’un empennage profondément transformé, d’un train d’atterrissage renforcé, et bien sûr d’une toute nouvelle motorisation. Pour le bien des essais en vol, l’armement de l’avion fut déposé. La verrière fut profondément renforcée afin de contenir les éventuelles vibrations engendrées par l’hélice du turbopropulseur. L’appareil reçu une turbine Allison XT-40 similaire à celle équipant le Douglas A2D Skyshark. L’avion reçut une première désignation de XF-106 avant de devenir le XF-84H. Il réalisa son premier vol le 22 juillet 1955.

Une quinzaine de vols d’essais furent menés sur deux prototypes, et c’est lors de l’un d’eux que le second XF-84H établit un record mondial pour un avion à hélice avec une vitesse de pointe enregistrée de Mach 0.70, avant que le programme ne soit interrompu pour des raisons de nuisances sonores et de vibrations. En effet, la turbine XT-40 couplé à l’avion était beaucoup plus bruyante que n’importe quel autre avion militaire de l’époque, y compris le Boeing B-52 Stratofortress. De surcroît, quelques semaines avant l’arrêt du programme un incident ternit la carrière du prototype quand deux personnels de pistes furent pris de malaises et de vertiges et perdirent connaissance à proximité de l’avion, moteur en fonction. Les médecins aéronautiques estimèrent que les vibrations et le bruit de l’avion en étaient les seuls responsables.

Le bruit excessif du XF-84H était alors bien connu de l’US Air Force et de l’US Navy, puisque les pilotes et personnels avaient surnommé l’avion Thunderscreech. D’autres records furent homologués, pour des vols en piqués à Mach 0.93 et 0.94 mais ceux ci ne concernaient que des phases dans lesquelles le XF-84H n’était pas censé évolué en fait. Le record en vol horizontal tint jusqu’en 1989 quand il fut battu par un chasseur Grumman F8F Bearcat civil profondément modifié. Ce dernier ne battit le Thunderscreech que d’un dixième de Mach à une altitude similaire. 

Du fait de l’abandon de ce programme, l’Amérique n’eut jamais de chasseur monoturbopropulseur opérationnel. Sur les deux prototypes construits, seul le premier reste visible du grand public, à l’US Air Force Museum de Wright-Patterrson AFB. Le second fut lui ferraillé.