R.A.F. FE.8

Dassault Aviation Rafale C, Eurofighter Typhoon FGR.4, ou encore Lockheed-Martin F-35A Lightning II la majorité des chasseurs actuels est monoplace. Un pilote qui doit tout à la fois faire voler son avion et mettre en œuvre la mission de combat qui lui a été dévolue par sa hiérarchie. Il n’en a cependant pas toujours été ainsi, et durant la Première Guerre mondiale la chasse naissante fut souvent synonyme de biplaces côte à côte ou de biplaces en tandem. Le Royaume-Uni n’y fit pas exception. Son Royal Flying Corps dut attendre l’été 1915 pour voir apparaitre les premiers chasseurs monoplaces conçus comme tels parmi lesquels on retrouva cette année là le biplan Royal Aircraft Factory FE.8.

À l’été 1915 le haut état-major britannique fit savoir qu’il cherchait un avion de chasse à même de pouvoir damer le pion aux meilleurs aéronefs de reconnaissance et de bombardement en service dans les rangs allemands. L’idée était alors que le nouvel avion puisse devenir le premier chasseur monoplace en dotation dans les rangs du RFC, le Royal Flying Corps. Les avant-projets de deux industriels furent retenus, ceux d’Airco et de Royal Aircraft Factory. En fait les deux avions se ressemblaient fortement, épousant les mêmes architectures et également le même moteur de conception française.

Ce nouvel avion reçut la désignation de FE.8. Il était motorisé par un Gnome Monosoupape rotatif à neuf cylindes en étoile d’une puissance de 100 chevaux entraînant une hélice quadripale propulsive en bois. Le pilote prenait place dans un cockpit à l’air libre fabriqué en tubes d’aciers recouverts de feuilles d’aluminium et installé à l’avant de la voilure de type biplan. Celle-ci était plus classiquement assemblé en bois et toile. Le Royal Aircraft Factory FE.8 disposait d’un train d’atterrissage classique fixe et d’une double queue reliant la voilure à l’empennage. L’armement se composait d’une unique mitrailleuse Lewis de calibre 7.7 millimètres.

Le prototype vola pour la première fois le 15 octobre 1915. Son concurrent direct d’Airco l’avait déjà fait trois mois plus tôt. La mise au point du Royal Aircraft Factory FE.8 fut cependant plus longue que celle du D.H.2 qui entra donc en service plus tôt. Cependant les obligations de la Première Guerre mondiale étaient telles que le Royal Flying Corps fut obligé d’accepter au service les premiers FE.8 de série en janvier 1916. Sans être totalement dépassé il n’était alors plus l’avion ultramoderne qu’il aurait dû être six mois auparavant. À cette époque là l’aviation se dépréciait à vitesse grand V. L’entraînement des pilotes nécessita plusieurs semaines. De ce fait les premiers avions firent leur apparition dans le ciel de France en mai 1916.

À l’usage les 295 exemplaires de série du Royal Aircraft Factory FE.8 réussirent à abattre principalement des bombardiers dont au moins deux Gotha G.III et quelques avions de reconnaissance comme des Aviatik C.I. Entre les mains de l’as Edwin Benbow un FE.8 s’adjugea même un chasseur Albatros D.II pourtant réputé plus moderne. Sur cette monture le pilote britannique s’offrit également un LFG Roland D.II là encore très supérieur sur le papier au FE.8.

À partir de l’été 1917 pourtant les Royal Aircraft Factory FE.8 commencèrent à quitter le front de France et à rejoindre le sud de l’Angleterre. Ils étaient désormais hors de portée de la majorité des chasseurs allemands, mais se révélèrent incapables d’intercepter les bombardiers allemands. De ce fait le RFC les retira du service en octobre 1917, à peine deux ans après le premier vol du prototype.

Souvent confondu avec l’Airco D.H.2 le Royal Aircraft Factory FE.8 fut à l’époque vu comme un second rôle plus qu’honnête. Il était en effet le deuxième premier chasseur monoplace en service dans l’aviation britannique. Le FE.8 ne fut jamais utilisé par d’autres forces que le Royal Flying Corps. De nos jours aucun exemplaire d’origine n’est maintenu en vol ou préservé dans des musées. Au moins deux répliques existent par contre, l’une aux États-Unis et la seconde en Grande Bretagne.