Piaggio P-136

Parmi les plus anciennes sociétés aéronautiques encore existantes, Piaggio Aero Industries tire son origine de l’ancienne Rinaldo Piaggio SpA implantée à Gênes en Italie. Durant la seconde guerre mondiale, divers avions de transport et bombardiers sortirent de ses usines, dont la «Forteresse volante italienne», le Piaggio P-108. Aux prises avec une économie ruinée, et des usines détruites par les bombardements alliés, les fils de Rinaldo, décédé en 1938, se mirent à la tâche de reconstruction. L’invention du célèbre scooter Vespa, mis en marché en 1946, assura la renaissance des industries Piaggio. Ingénieur à la tête de la direction technique de l’entreprise, Giovanni Casiraghi lança aussi la conception du P-136, un petit avion d’affaires de type amphibie, qui devint le premier aéronef italien d’après-guerre.

Il s’agissait d’un monoplan de construction entièrement métallique à ailes de goéland, doté de deux moteurs actionnant des hélices propulsives. Motorisé avec des Franklin B9F de 215 CH, le prototype vola pour la première fois en août 1948 et, l’appareil ne révélant pas de problèmes particuliers lors des essais, fut homologué dès le printemps 1949. Sur la chaîne initiale de production du Piaggio 136, les moteurs Franklin firent rapidement place au «boxer» Lycoming de 260 CH, un moteur horizontal de 6 cylindres opposés refroidi à l’air.

Pouvant emporter trois passagers ou deux civières, l’appareil était conçu pour atterrir aussi bien sur de courtes pistes gazonnées que sur des eaux relativement agitées. Les moteurs haut placées garantissent que les hélices sont nettement au-dessus du niveau de l’eau à charge pleine tandis que le choix du mode propulsion réduit le bruit à l’intérieur de la cabine, tout en éloignant vers l’arrière les éclaboussures et embruns. Quatre points d’accrochage permettent de hisser, avec une grue, l’appareil à bord d’un navire.

La première commande du Piaggio 136 vint de l’Aeronautica Militare Italiana qui prit possession d’une vingtaine d’exemplaires, désignés P-136F, qu’elle utilisa pour la recherche et le sauvetage maritime et aussi comme avion de liaison et de formation entre 1949 et 1961.

Le Piaggio 136 fut également commercialisé et fabriqué sous licence en Amérique du Nord, par l’entreprise américaine Kearney & Trecker. La version civile américaine, baptisée Royal Gull, fut vendue à une trentaine d’exemplaires aux États-Unis et au Canada. La version la plus populaire fut le P-136 L2 motorisée avec des Lycoming GSO-480 de 340 CH.

Le plus célèbre amateur du Piaggio 136 fut sans aucun doute le richissime Aristotle Sokratis Onassis qui en a possédé trois exemplaires utilisés notamment pour desservir son légendaire yacht Christina.

Bien que seulement environ 70 exemplaires de cet avion aient été produits, tout comme le Vespa, le Piaggio 136 est un symbole de la renaissance du stylisme et de l’industrie italienne d’après-guerre. Lors de meetings aériens, l’élégant petit hydravion italien ne manque d’ailleurs jamais de faire tourner les têtes.