P.Z.L. M-18 Dromader

C’est à partir des années 1950 et avec l’invention de l’agriculture intensive qu’apparurent les premiers aéronefs d’épandage sur cultures. Si au départ il s’agissait d’avions de liaisons et de biplans réformés de la Seconde Guerre mondiale et modifiés localement pour emporter de l’engrais et des insecticides ces appareils se sont peu à peu modernisés. L’avionneur polonais P.Z.L. s’est même fait une spécialité dans la conception de telles machines d’abord avec le décevant PZL-101 Gawron dérivé du Yakovlev Yak-12 Creek soviétique puis avec le PZL-106 Kruk bien plus réussi. Cette expérience l’a mené à développer celui qui allait devenir un des mètres étalons dans ce domaine : le P.Z.L. M-18 Dromader.

En 1975 l’avionneur P.Z.L. pense à un nouvel avion de travail agricole mais cette fois avec des ventes en dehors du seul cadre des pays communistes. C’est pourquoi il passe un accord de coopération avec l’avionneur américain Rockwell qui détient alors les droits commerciaux et industriels de l’Ayres Thrush, l’avion agricole le plus répandu à cette époque sur la planète. Malgré une certaine méfiance de Moscou l’accord américano-polonais est signé et le développement de l’avion est confié au bureau d’étude Mielec.
Un prototype est très vite assemblé, reprenant les traits qui ont fait la réussite du Thrush et de sa version dérivée Thrush Commander mais adapté à un avion polonais. Les équipes de Rockwell insistent pour que la motorisation soit le fruit du travail de P.Z.L., quitte à avoir recours à la production sous licence d’un moteur soviétique.

Après quelques hésitations et alors que l’avion vient d’être officiellement baptisé M-18 Dromader le choix se porte sur le moteur à sept cylindres en étoile Ivchenko AI-26 localement produit comme PZL-3. Les 575 chevaux de l’AI-26 ont notamment fait leurs preuves sur l’hélicoptère soviétique Mil Mi-1 Hare. Rockwell offre à P.Z.L. les plans de la partie avant du fuselage, du poste de pilotage, et du réservoir central de liquide agricole. La voilure est quant à elle extrapolé de celle du PZL-106 Kruk tandis que le reste de l’avion est nouveau, notamment son train d’atterrissage classique fixe et son empennage.
C’est dans cette configuration que le premier vol du prototype a lieu le 27 août 1976.

Les essais en vol démontrent une claire sous-motorisation. Aussi les ingénieurs polonais et américains décident de dire adieu à l’Ivchenko AI-26 et de se tourner vers le Shvetsov ASh-62 à neuf cylindres en étoile d’une puissance nominale de 985 chevaux. La licence de production existe là encore en Pologne, sous la désignation de P.Z.L. ASz-621R.
Véritable reliquat de la Seconde Guerre mondiale le Shvetsov ASh-62 a propulsé des avions aussi mythiques que le bombardier léger de reconnaissance Kharkiv R-10, l’avion de transport Lisunov Li-2 Cab, ou encore l’avion d’attaque au sol Sukhoi Su-2. À cette époque les biplans de transport léger Antonov An-2 Colt volent généralement sur ce moteur. Excusez du peu. Et cette fois la combinaison entre le moteur et le M-18 Dromader fonctionne.

En novembre 1978 alors que l’avion vient d’être certifié en Pologne depuis seulement un mois et demi l’avionneur fait voler une version de lutte anti-incendies. Les buses de projection d’engrais et d’insecticides qui jusque là couraient le long des bords de fuite ont été déposées et une porte de soûte installée sous le réservoir principal de l’avion. La charge d’attaque atteint alors 1500 litres, faisant du P.Z.L. M-18 Dromader un des plus petits avions bombardiers d’eau alors disponible sur le marché.

Durant toutes les années 1980 et 1990 le P.Z.L. M-18 Dromader s’inscrit comme un des principaux avions agricoles mais aussi petit à petit comme un redoutable combattant du feu. Certifié aux États-Unis dès 1982 il y connait une belle carrière dans ses deux rôles. Deux ans plus tard apparait le M-18A biplace en tandem. Le second membre d’équipage est présent comme observateur ou pour ajouter des adjuvants à certains produits agricoles. En mission de lutte anti-incendie les Dromader biplaces se rendent vite incontournables pour le commandement aéroporté de l’avant. La désignation M-18AS concerne une version biplace d’entraînement destinée exclusivement à la mission anti-feu.

En 1993 P.Z.L. présente le M-18B et sa version d’entraînement M-18BS destinés avant tout à la lutte anti-incendie mais aussi à la démoustication aérienne. L’avion est alors un franc succès, se vendant aussi bien en Europe, qu’en Amérique du Nord et du Sud, ou encore en Asie du Sud-Est. L’avionneur décide donc de proposer un M-18C plus puissamment motorisé et doté d’un train rentrant mais l’appareil ne dépasse pas le stade du prototype.
Dans le même temps des versions dérivées M-21 Dromader Mini, M-24 Dromader Super, et M-25 Dromader Mikro sont proposées mais sans toutefois dépasser l’étude d’ingénierie.

Si plusieurs services de lutte contre l’incendie ont fait voler ou font encore voler des P.Z.L. M-18 Dromader aussi bien en Europe qu’en Amérique du Nord peu de forces aériennes ont fait appel à lui. Feue la force aérienne yougslave l’a fait dans les années 1980, les avions encore en état de vol étant ensuite dispatchés entre les aviations militaires croates et monténégrines et le ministère serbe de l’agriculture.
À l’été 2022 seule la force aérienne grecque aligne encore vingt-deux de ces monomoteurs de facture polonaise qu’elle utilise aux côtés de Canadair CL-215 et Bombardier CL-415, tous deux amphibies. Les Dromader grecs sont seize monoplaces et six biplaces, certains ayant été localement modifiés afin de pouvoir frapper les incendies à l’aide de retardant.

De manière assez surprenante la production du P.Z.L. M-18 Dromader n’est officiellement pas terminée en 2022. La chaîne est maintenue, principalement pour le rôle de bombardier d’eau. Une mission dans laquelle ce remarquable petit avion se retrouve en concurrence immédiate avec l’ultramoderne Air Tractor AT-802. La rusticité de l’avion polonais joue en sa faveur.
Des exemplaires existent aussi avec un turbopropulseur, un montage réalisé à partir d’avions de série depuis des ateliers situés aux États-Unis. Ils sont appelés Turbo Dromader.