Nakajima Ki-84 Hayate ‘Franck’

Répondant à un programme de 1941 en vue de succéder aux Ki.43 et Ki.44, le Nakajima Ki.84 Hayate (« Rafale de vent ») vola pour la première fois au cours de l’été 1943. Les appareils de pré-série, livrés aussitôt après, permirent la mise en service dès le mois de mai 1944 de celui qui devint sans délai le chasseur standard de l’armée sous la désignation de Ki.84-I.

C’était un monoplan ailes basses, au train d’atterrissage escamotable, entièrement métallique à structure renforcée et il disposait d’un imposant blindage et de réservoirs auto-obturants. Avec un puissant moteur et un bon armement, le Hayate (« Frank » pour les alliés) devint en quelques semaines le meilleur monoplace de chasse de l’Armée Impériale..

Engagé au combat en Chine, l’appareil fut un adversaire particulièrement meurtrier des « Tigres Volants » de Chennault : plus rapide et mieux armé que ses prédécesseurs, il encaissait aussi bien que les chasseurs américains, mais avec une maniabilité nettement supérieure. Les principaux défauts du Ki.84-I étaient la fragilité du moteur, souvent trop poussé, et la mauvaise qualité de certaines pièces en acier, dont les jambes du train d’atterrissage.

Pourtant, les seules modifications sérieuses qui furent apportées concernaient l’armement (Types Ib, à 4 canons de 20 mm et Ic à 2 canons de 30 mm et 2 canons de 20 mm) . Les autres changements furent surtout dictés par la pénurie de matériaux, dont l’aluminium : ainsi fut produit, au printemps 1945, le Ki.84-II ou KAI, construit partiellement en bois (Extrémités des ailes et arrière du fuselage) ; un Hayate fut même construit à trois exemplaires tout en bois par Tachikawa : désigné Ki.106, ce fut un échec. Plusieurs versions furent envisagées, en bois et acier ou avec différents moteurs (Ki.113, Ki.116, Ki.117), mais aucune n’aboutit.

Le Nakajima Ki.84-I Hayate fut produit à 3469 exemplaires. Deux appareils capturés en février 1945 permirent aux ingénieurs américains du Technical Air Intelligence Unit de découvrir, bien avant la capitulation, sa structure étonnamment robuste en dépit de la simplicité et de la rusticité de sa conception. La plus grande surprise fut cependant réservée à l’USAAF quand elle compara après guerre le Ki.84 à ses avions les plus performants. Dopé par le carburant américain, le moteur Ha-45/21 parvint à développer près de 2000 ch et, dans toutes les figures de combat aérien, « Frank » surclassa largement les P-47 Thunderbolt et P-51 Mustang !