Messerschmitt Me 323 Gigant

Les ingénieurs allemands mirent au point un imposant planeur de transport fabriqué par Messerschmitt, dénommé Me 321, qui devait être remorqué par rien que trois chasseurs Messerschmitt Bf 110, ou encore par un Heinkel He 111Z. Le prototype de ce planeur effectue son vole initial en mars 1940 et 150 exemplaires furent construits à partir de début 1941. (NB :il est toujours le plus gros planeur du monde dans le Guiness book)

Une version autopropulsée, le Messerschmitt Me 323, dérivé du planeur Me 321, fut construite à partir d’avril 1941. et il vola pour la première fois en avril 1942. La première version, le Me 323V-1 surnommé logiquement « Gigant » vues ces proportions, était composé d’un train d’atterrissage à roues multiples et de 4 moteurs Gnome-Rhône 14N48/49. Le Me 323V-2 pris la forme définitive héxamoteurs. Comme le Me 321 il était aussi capable de transporter 120 hommes équipés, ou une charge équivalente de fret.

Le Me 323 comptait 7 membres d’équipages dont deux chargés de surveiller ses 6 moteurs. Très impopulaire auprès des équipages, il demandait de grands efforts physiques à son pilote pour le contrôler et était une cible particulièrement repérable sur le front de l’Est et en Méditerranée. Il fut fabriqué à 210 exemplaires, en plusieurs versions dont la dernière le Me 323E doté d’un armement défensif impressionnant et le Me 323E-2/WT, appareil d’escorte muni de 11 canons de 20 mm et de 4 mitrailleuses de 13 mm.