McDonnell F3H Demon

Conçu en 1949 en vue de servir comme chasseur embarqué, le F3H Demon était et devait être l’avion embarqué le plus perfectionné de son temps. L’US Navy souhaitait disposer d’un intercepteur embarqué aux performances semblables de ceux basés à terre. Une construction soigné et un aérodynamisme bien étudié poussé, lui donnait un avantage sur tous les autres avions embarqués de l’époque. Il fut également le premier chasseur monoréacteur à aile en flèche produit par McDonnell en s’inspirant du F2H Banshee. Le Demon effectua son vol initial en août 1951 sous la forme d’un prototype désigné XF3H-1. Mais il entra en service en 1956 lorsque la seconde version, le F3H-2, fut opérationnelle.

Le McDonnell F3H-1 se caractérisait par une voilure en flèche, un fuselage de conception moderne et des réacteurs à postcombustion Westinghouse J40 qui, en raison des problèmes qu’ils posèrent, perturbèrent l’ensemble du programme. Pendant les essais, l’US Navy exigea que le radar soit tous temps, que la capacité en carburant soit augmentée, mais le moteur ne pouvait supporter ce poids supplémentaire. Du coup, la version de série devait être propulsée par un J40-WE-24, plus puissant, mais, ce réacteur n’ayant pas été adopté, les 56 premiers F3H-1 étaient fortement sous motorisés. Un autre problème fut posé par le sièges éjectable, les versions initiales ne fonctionnaient pas du tout et furent remplacées par des modèles Martin Baker.

Le modèle suivant, le FH3-2, fut le chasseur d’attaque de série. Les 239 F3H-2 reçurent un Allison J71-A-2 et furent produits en deux sous-versions équipées d’un radar APG 51. Il bénéficiait du changement de cellule et d’une contenance en carburant augmentée tout comme la voilure. L’équipement comportait 4 canons de 20mm et 4 pylônes sous voilure pour des charges tactiques.

Les 80 F3H-2M furent livrés avec une électronique de bord plus complète pour l’interception tous temps et d’un illuminateur de cible à ondes destiné aux 4 missiles AIM-7C Sparrow III. Le F3H-2N était, lui, un chasseur doté d’une capacité tous temps limitée, il emportait un radar APG-51 et 4 missiles air-air Sidewinder de la série AIM-90 à guidage radar.

En 1958, les Demon fournirent une défense de flotte par tous les temps et jour et nuit, pendant la crise de l’île de Quemoy près de la Chine et également au Liban.La production s’arrêta en novembre 1959 et au total 519 exemplaires furent construits. Comme cet appareil soufrait toujours de problèmes de performance comparé au F-8 Crusader, McDonnell chercha à l’améliorer. Ces études menèrent à la fabrication du F-4 Phantom II qui le remplaça totalement en 1964.