Loening OL / OA-1

Parmi les nombreuses formules adoptées sur les aéronefs dans le monde l’amphibie a cela de particulier d’unir les avantages de l’hydravion en matière d’amerrissage et de déjaugeage à ceux de l’avion, avec notamment la facilité d’emploi des divers types de pistes d’aviation. Au fil des ans les aéronefs amphibies ont su se rendre particulièrement utiles, si bien que les militaires leur trouvèrent des débouchés multiples, et certains assez surprenant comme par exemple l’observation du champ de bataille, tel que cela fut le cas avec le monomoteur biplan Loening OL.

C’est au début de l’année 1923 que l’US Navy et l’US Army Air Corps décidèrent conjointement de commander à l’avionneur Loening, alors spécialiste des hydravions monomoteurs de transport civil, avec notamment son Model-23L, mieux connu sous le nom de Air Yacht, un nouvel appareil d’observation militaire destiné aux deux services. Pour des raisons bassement politiques ce fut l’US Navy qui fut chargé de la maîtrise d’œuvre aux côtés de Loening.

Celui ci travailla rapidement sur un nouveau concept qui s’avéra rapidement très utile, à défaut d’être véritablement révolutionnaire. L’appareil venait de recevoir la désignation d’OL dans la nomenclature navale américaine. Il se présentait sous la forme d’un amphibie monomoteur biplan disposant d’une coque centrale et de deux flotteurs annexes sous le plan inférieur de voilure. Le Loening OL disposait également de deux roues principales et d’une roulette de queue. Assemblé en bois et toile il disposait de deux cockpits ouverts et d’un habitacle accessible par les deux membres d’équipages. Une vitre permettait l’observation. Il était mû par un Packard en V de 440 chevaux entraînant une hélice bipale en bois. Le prototype réalisa son premier vol en septembre 1923.

Construits en série le Loening OL connut une dizaine de sous-versions, certaines disposant d’une mitrailleuse Browning de 7.62mm en poste mobile arrière. De son côté l’US Army Air Corps le désigna OA-1, et en utilisa au total 43 exemplaires en cinq sous-versions différentes. A la différence des marins les aviateurs américains eurent systématiquement recours à des avions armés. Les Loening OL et OA-1 furent principalement utilisés pour des missions d’observation au profit des navires de l’US Navy et de surveillance des frontières américaines. Les dix OA-1C construits furent par ailleurs utilisés entre 1925 et 1939 pour assurer la surveillance et la souveraineté des États-Unis dans la zone du Canal de Panama, alors sous occupation américaine.

Loening tira également deux versions intéressantes de son amphibie : le COA-1, amphibie de transport léger construit à trois exemplaires et qui volèrent dans l’USAAC en Alaska, et le HL-1, une ambulance volante capable d’aller secourir en mer un naufragé ou un blessé et de le ramener sur le plancher des vaches. Cette seconde version fut utilisée par la Navy à deux exemplaires.

Appareils discrets, méconnus, les Loening OL et OA-1 servirent pourtant une quinzaine d’années, jusqu’à la fin des années 1930. Le constructeur en tira un successeur au Air Yacht le C2, un appareil civil capable d’emporter sept passagers sur une distance de 1 000km. Après l’assemblage des 165 exemplaires de série des OL et OA-1 la société fut rachetée par l’avionneur Keystone qui reprit à son compte cette formule avant d’être lui même aspiré par Grumman qui développa un descendant direct à l’OL avec le JF Duck qui vola durant toute la Guerre du Pacifique.

Aujourd’hui un Loening OL-3 est préservé à l’US Naval Air Museum sur la base de Pensacola en Floride.