Lockheed WP-3 Hurricane Hunter

C’est au lendemain de la Seconde Guerre mondiale que les États-Unis se sont lancés dans les vols de reconnaissance météorologique. Les Boeing WB-29 et WB-50 Superfortress défrichèrent ce domaine aéronautique jusque là sous-estimé et s’essayèrent même aux premières incursions à proximité des cyclones et ouragans. Ces phénomènes naturels très violent tuent chaque année des dizaines voire parfois des centaines de citoyens américains. Cantonné alors à l’US Air Force la reconnaissance météo s’est ouverte au milieu des années 1950 à l’US Navy puis s’est modernisée une quinzaine d’années plus tard avec un modèle d’avions très particulier : les Lockheed WP-3 Hurricane Hunter.

En fait c’est la guerre froide qui entraîna l’aéronavale américaine vers la reconnaissance météo. Les fréquentes tempêtes tropicales autant que les typhons qui frappaient l’Asie du Sud-Est mettaient en péril les navires de guerre engagés dans la région. Ne pouvant plus se reposer uniquement sur les informations données par ses radars météos l’US Navy commença à s’intéresser à posséder sa propre flotte d’avions de ce genre. Elle mit donc en œuvre dès le printemps 1954 une petite flotte de huit Lockheed C-121 Constellation prélevés à l’US Air Force et redésignés WV-3. Huit ans plus tard ils reçurent la nouvelle désignation de WC-121N Willy Victor. Ces avions, qui appartenaient à l’escadrille VW-4 Hurricane Hunter, lui permirent de poser les bases de sa reconnaissance météo. À la fin des années 1960 il devenait évident qu’il allait falloir les remplacer. L’aéronavale américaine pensa alors racheter une partie des WB-50D Superfortress retirés du service par l’US Air Force en 1967 avant de choisir d’adapter un de ses propres avions. Plusieurs options furent envisagées : les Douglas RA-3B Skywarrior, Lockheed C-130B Hercules, Lockheed P-2G Neptune, et Lockheed P-3A Orion. Le deuxième et le troisième furent rapidement éliminés.

Du fait de l’existence dans l’US Air Force du WB-66D Destroyer l’idée d’adapter le RA-3B Skywarrior à une telle mission fit son petit bonhomme de chemin. Pourtant une consultation rapide du Pentagone démontra que dans le cadre des missions de suivis des tempêtes et ouragans les avions turbopropulsés semblaient les plus adaptés. À l’automne 1970 deux Lockheed P-3A Orion furent prélevés des stocks de l’US Navy et renvoyés chez l’avionneur. Ils portaient les serials 149674 et 150496.

Tirant les enseignements des WC-121N Willy Victor Lockheed choisit d’installer le radar météo des nouveaux avions sous leur flanc. L’ensemble des équipements de lutte anti-sous-marine fut déposé ainsi que tout armement. Officiellement désignés WP-3A Orion ces appareils opéraient un radar en bande C dans le nez et un radar en bande X dans la radôme sous le fuselage. De cette manière ils pouvaient suivre l’évolution de phénomènes météos donnés dans une zone restreinte. Ils entrèrent en service en 1971. Deux ans plus tard deux autres WP-3A les rejoignaient. Les WC-121N Willy Victor purent alors être envoyé à la retraite, et surtout à la casse. Par rapport à ces derniers les nouveaux avions apportaient une sécurité nouvelle en terme de motorisation et un confort de travail inégalé. Grâce à la turbopropulsion les équipages de l’escadrille VW-4 Hurricane Hunter pouvaient réellement les survoler au plus près de l’œil.

Août 1973 marqua une étape importante pour l’escadrille VW-4 Hurricane Hunter. Alors qu’il suivait la progression de l’ouragan Brenda au-dessus du golfe du Mexique l’équipage d’un Lockheed WP-3A Orion reçut l’autorisation d’entrer dans celui-ci. C’était une grande première pour l’US Navy, alors même que l’US Air Force le faisait depuis plusieurs années déjà avec ses Lockheed WC-130E Weatherbird. On crut alors que l’expérience ne serait pas renouvelée. En septembre 1974 dans la même zone l’ouragan Carmen menaçait les côté du Texas. Un WP-3A fut de nouveau autorisé à le pénétrer et à voler dans son œil. Les données récoltées étaient essentielles. Pourtant déjà la mission de reconnaissance météo échappait peu à peu à l’US Navy. En 1975 elle la perdit. L’escadrille VW-4 Hurricane Hunter fut dissoute et ses quatre Orion envoyés à Davis-Monthan AFB pour y être stockés.

Cela n’était pourtant pas la fin des missions de reconnaissance météo sur Orion. Deux P-3C furent alors rachetés par la NOAA, la National Oceanic and Atmospheric Administration. Relevant de l’US Department of Commerce cette administration fédérale américaine faisait alors appel uniquement à des avions de petits gabarits comme des monomoteurs de tourisme ou des bimoteurs légers. De ce fait l’apparition de ces deux quadrimoteurs turbopropulsés était un évènement. Tout comme les WP-3A avant eux il s’agissait d’Orion désarmés et profondément modifiés. Réalisés à partir du P-3C alors en dotation dans l’US Navy ils reçurent la désignation de WP-3D et le nom de baptême de Hurricane Hunter, en hommage aux marins de l’escadrille VW-4. Immatriculés respectivement N42RF et N43RF ces appareils étaient désormais des avions civils.

Par rapport à leurs prédécesseurs de l’US Navy les Lockheed WP-3D Hurricane Hunter disposaient d’un second radar à bande C installé en lieu et place du MAD, le détecteur d’anomalie magnétique, donc en queue d’avion derrière l’empennage. Le radôme d’intrados de fuselage fut redessiné afin d’accueillir un radar à bande X plus puissant. Enfin une perche de recueillement de données anémométriques fut installée à l’avant droit du fuselage.
Ils entrèrent en service en août 1976. L’avion immatriculé N42RF reçut le nom de baptême de Miss Piggy tandis que le N43RF était dénommé Kermit. Le Muppet Show était alors très à la mode sur les télés américaines.

Les fonctionnaires fédéraux de la NOAA reprirent strictement les missions de l’US Navy mais également une partie de celles de l’US Air Force. À la différence des militaires qui volaient aux quatre coins du monde leurs WP-3D Hurricane Hunter ont surtout évolué au plus près des côtes américaines. Le golfe du Mexique, les côtes de Californie côté Pacifique et de Nouvelle-Angleterre côté Atlantique, étaient leur terrain de chasse favori. Exceptionnellement ils se hasardèrent aux abords de l’archipel d’Hawaï. Au milieu des années 1990 ils connurent un important chantier de modernisation. Après 20 ans à traquer et à pénétrer les ouragans ils en avaient bien besoin. Leurs turbines d’origines furent remplacées par des neuves, les hublots et pare-brises également, et un FLIR rétractable fit son apparition. Il s’agissait du premier équipement du genre sur un aéronef non militaire américain, hors forces de l’ordre. À la même époque ils quittèrent leur nid de MacDill AFB afin de rejoindre l’aéroport international de Lakeland Linder. Ils quittaient la Floride… pour mieux y rester.

Opérant aux côtés d’un biréacteur d’affaires là aussi modifié, un Gulfstream G.IV, les deux Lockheed WP-3D Hurricane Hunter de la NOAA sont des avions qui vieillissent. À l’instar des P-3C Orion de l’US Navy dont ils dérivent ils doivent être remplacés. C’est là l’origine de la décision prise en septembre 2024 de les remplacer à l’horizon 2028-2030. L’avionneur Lockheed-Martin a été sollicité afin de proposer une version issue de son LM-100J. Les WP-3D afficheront alors tous deux plus d’un demi-siècle de service actif.