Lockheed EC-121 Warning Star

En 1962, les WV-2 devinrent des EC-121K, alors que les WV-2E et WV-2Q reçurent respectivement celle d’EC-121L et EC-121M. Les WV-3 furent quant à eux désignés WC-121N. Mais leurs missions ne changeaient pas : surveiller l’espace aérien américain et ouest-européen, surveiller l’activité aérienne aux frontières chinoises et soviétiques, et contrôler les activités aérienne de l’OTAN.

En 1966, les EC-121 de l‘US Air Force et de l’US Navy se retrouvèrent peu à peu envoyés en Asie du Sud-Est pour soutenir les opérations aériennes dans cette région. C’est à cette occasion que les deux forces firent transformés respectivement un EC-121P et trois EC-121K en EC-121S. Ces quatre avions avaient la difficile mission de surveiller l’activité des troupes vietminh grâce aux capteurs sismiques installés dans la région par l’armée américaine. Toutefois particulièrement lourds et bruyants ces avions ne pouvaient opérer que de nuit, et à bonne distance. Pour les opérations de proximité, il fallait avoir recours en la dizaine de Beech QU-22, des avions de tourisme Bonanza profondément modifiés. Au cours de la Guerre du Vietnam, une vingtaine de Warning Star, appartenant aussi bien à la Navy qu’à l’Air Force furent perdus en opérations. Ils sont parmi les rares avions à avoir participer au conflit du début à la fin.

Finalement, l’US Air Force retira du service ces avions à partir de 1977 et l’arrivé en unité des premiers Boeing E-3A Sentry, tandis que l’US Navy conserva quelques Warning Star jusqu’en 1982, une époque où la plupart des Constellation avaient rejoint les collections des musées aéronautiques. Au total, le Warning Star à été construit à 231 exemplaires, prototype compris, ainsi que les deux PO-1W et la demi-douzaine de C-121 qui furent modifiés à la va-vite pour les besoins de l’USAF durant la Guerre du Vietnam. Aucun de ces avions n’étaient ravitaillables en vol.

Le Warning Star demeure un des plus surprenants avion de la Guerre Froide, et surtout la preuve que quand les militaires veulent enlaidir un magnifique appareil, ils y arrivent très bien. Quoiqu’il en soit le WV-2 a permis à l’US Navy de conserver très longtemps son indépendance vis à vis de l’US Air Force. Aucun Warning Star n’a été exporté.