L3Harris OA-1 Skyraider II

Au sein des forces américaines l’Air Force Special Operations Command tient une place à part. En effet bien que dépendant organiquement de l’US Air Force il est intiment lié aux missions du SOCOM, l’US Special Operations Command interarmé. C’est pourquoi il a toujours su utiliser ses propres avions et hélicoptères ultra spécialisés à l’image des Bell-Boeing CV-22B Osprey ou des Lockheed-Martin MC-130J Commando II. En 2025 un avion totalement nouveau y a même fait son apparition, un appareil avion de travail agricole et de lutte anti-incendie, devenu plateforme d’appui tactique et de surveillance : le L3Harris OA-1 Skyraider II.

C’est au début de l’année 2010 que l’AFSOC, l’Air Force Special Operations Command, commença à réfléchir à un nouvel avion de lutte anti insurrectionnel, d’appui tactique rapproché, et de surveillances tous temps. À cette époque des Pilatus U-28A Draco remplissaient ces fonctions, sans forcément avoir été pensé au départ pour cela. L’US Department of Defense décida d’y remédier en lançant le programme Armed Overwatch crédité d’une commande future pour 75 avions.

Le cahier des charges prévoyait que l’avion en question soit piloté, dispose de moyens de surveillance et de reconnaissance actifs et passifs, et d’une capacité d’emport d’armement d’au moins une tonne avec un mélange de munitions guidées et de roquettes. Aucun armement interne n’était cependant prévu.

Classé top secret Armed Overwatch évolua au fur et à mesure des années jusqu’à une définition finale et l’étude de six avions différents. Ils furent révélés en novembre 2021 soit plus de onze ans après le début du programme. Les concurrents étaient l’Air Tractor AT-802U Sky Warden, le Beechcraft AT-6E Wolverine, le Cessna MC-208 Guardian, les Embraer A-29B Super Tucano et PZL MC-145B Will Coyote présentés par l’entreprise américaine Sierra Nevada, et le Paramount US AHRLAC. Rapidement pourtant la compétition s’articula autour de l’AT-802U, de l’AT-6E, et de l’A-29B. Les autres furent éliminés.

Le Pentagone demanda à Air Tractor de passer un accord avec une entreprise spécialisée dans le domaine de la défense afin de pouvoir poursuivre la compétition. C’est L3Harris qui devint ainsi maître d’œuvre de l’AT-802U Sky Warden pour les besoins américains. Surtout connu pour ses équipements d’avionique et ses senseurs cette entreprise n’avait alors jamais vraiment développé d’avion. C’est donc une montagne qu’elle avait à gravir face à Beechcraft et à l’alliance entre Embraer et Sierra Nevada.

Contre toutes attentes c’est l’AT-802U Skywarden qui fut sélectionné à l’été 2022, devenant de facto le L3Harris OA-1 Sky Warden. Pour d’obscures raisons purement administratives il fut décidé d’y adjoindre la lettre de série K.

Extérieurement le L3Harris OA-1K Sky Warden s’identifie immédiatement vis-à-vis de l’Air Tractor AT-802U par son carénage avionique vertical installé derrière le poste de pilotage. Celui-ci renferme des équipements de surveillance et de contremesures qui dérivent de ceux employés par les Beechcraft MC-12W Liberty. En outre l’avion emporte sous voilure jusqu’à deux FLIR couplés à des caméras thermiques, permettant ainsi la surveillance passive des objectifs. Dénué d’armement interne l’OA-1K dispose sous voilure et fuselage de dix points d’emport différents. Ils accueillent canons de calibre 20 millimètres et mitrailleuses Minigun de 7.62 millimètres en nacelles mais également lance-roquettes, bombes lisses, et bombes à guidages laser et/ou GPS. Il a été optimisé pour l’emport et le tir de missiles air-sol légers AGM-114 Hellfire et AGM-176 Griffin. Le tout nouvel AGM-179 JAGM doit faire son apparition sur cet avion à l’horizon 2028-2029.

Coup de tonnerre en mars 2024 alors même que les premiers exemplaires étaient prévus pour livraisons à l’US Air Force celle-ci annonça réduire sa commande. De 75 avions initialement prévus par le programme Armed Overwatch 62 seraient finalement acquis. La faute aux réductions ordonnées par l’administration Biden en conséquence de la crise pandémique du Covid-19 entre 2020 et 2022 inclus. En juin et juillet de la même année 2024 les quatre premiers exemplaires arrivèrent à Hulburt Field en Floride, le nid de l’AFSOC. Ils assurèrent la transformation opérationnelle des pilotes et équipages d’U-28A Draco vers ce nouvel avion.

En février 2025 l’US Air Force a choisi de débaptiser l’avion. D’OA-1K Sky Warden il est devenu OA-1K Skyraider II en hommage au célèbre avion d’attaque de la guerre froide Douglas A-1 Skyraider. La calendrier initial de livraison des avions prévoyait un premier lot échelonné entre 2025 et 2027 avions inclus pour 34 avions. Les 28 suivants devant s’étaler entre 2028 et 2030 inclus.

Non dédié à une future vente à l’export le L3Harris OA-1K Skyraider II est un des deux avions d’armes les plus modernes de l’AFSOC avec le surpuissant Lockheed-Martin AC-130J Ghostrider. La majorité de ses missions risque également d’être classifiées comme pour ce dernier. La rançon d’appartenir aux opérations spéciales.