Kellett XR-8

Si pour beaucoup la Seconde Guerre mondiale fut avant tout synonyme dans le camp allié d’apparition des chasseurs à réactions et de généralisation des bombardiers lourds il ne faut pas non plus rayer d’un trait de plume l’une des principales innovations de l’époque : les hélicoptères. Jusque là ces aéronefs étaient de frêles machines, à peine volantes, et souvent bricolées dans des ateliers sans gros moyen. Le conflit allait changer la donne. Aux États-Unis des projets plus ou moins ambitieux allaient voir le jour à l’image du très étrange Kellett XR-8.

En 1942 alors que les États-Unis venaient d’entrer dans la Seconde Guerre mondiale l’industrie aéronautique prit un virage à 180° dans le domaine des voilures tournantes. En effet elle tourna le dos aux autogires qui étaient alors la norme pour s’intéresser aux hélicoptères, faisant suite aux travaux menés par l’ingénieurs d’origine russe Igor Sikorsky.
La société Kellett fit partie de ces entreprises qui durent se remettre en question très vite.
Aussi elle proposa à la jeune US Army Air Force de développer un hélicoptère de soutien opérationnel et de liaisons dès l’automne de cette même année.

En fait les ingénieurs de Kellett avaient déjà commencé à étudier des rapports de l’OSS, l’Office of Strategic Services. Il s’agissait du service de renseignement militaire et de contre-espionnage des États-Unis, l’ancêtre de l’actuelle CIA. Or les espions de l’OSS s’étaient notamment intéressés aux travaux de l’ingénieur allemand Anton Flettner et notamment à son hélicoptère expérimental Fl 265. La technologie dites des rotors engrainant était alors considérée comme une des plus novatrice car elle évitait le recours à un rotor arrière afin de réduire le couple.
Les équipes de Kellett se mirent en tête de développer un appareil similaire, mais opérationnel.

À cette époque là les hélicoptères étaient désignés par la lettre R, pour Rotary. Le futur appareil devînt ainsi le Kellett XR-8, montrant ainsi son côté expérimental.
Pour l’USAAF ce programme était ultra prioritaire mais aussi extrêmement secret. À tel point même que des agents du FBI furent détachés afin de protéger les bureaux d’étude de Kellett. Une enveloppe très confortable d’un million de dollars US fut confiée à l’industriel. Le projet était porté par une équipe réduit à six ingénieurs seulement et deux techniciens.

Tout était à penser, les hélicoptères n’étant encore que des machines hésitantes. Aussi il fallut attendre le début de l’année 1944 pour que le prototype XR-8 soit assemblé.
Il se présentait sous la forme d’un fuselage de forme ovale renfermant un moteur à six cylindre en ligne Franklin O-405-9 d’une puissance de 245 chevaux. Celui-ci entraînait les deux rotors engrainant de l’hélicoptère. Le fuselage se terminait par une double dérive de grande taille assurant la stabilité de l’appareil. Il possédait en outre un train d’atterrissage tricycle fixe et un poste de pilotage largement vitré. Un pilote y prenait place tandis qu’un passager ou un observateur pouvait s’asseoir derrière lui.
Le Kellett XR-8 était construit en une structure de métal et de contreplaqué, faisant notamment appel à l’aluminium.

C’est dans cette configuration que le prototype réalisa son premier vol le 7 août 1944. L’architecture général de l’hélicoptère en surprit plus d’un. Très rapidement le Kellett XR-8 se vit affubler du surnom peu enviable d’eggbeater, le batteur à œufs en français. Il s’agissait d’une double-référence au fuselage et aux rotors.
Malgré des avantages certains en matière d’approche à basse altitude le XR-8 ne tenait pas la comparaison avec les Sikorsky YR-5 et YR-6 alors commandés en série. Malgré cela l’appareil de présérie YR-8 fut bien confirmé en commande par l’US Army Air Force qui voulait absolument étudié de près la technologie des rotors engrainant.

En parallèle les ingénieurs de Kellett se lancèrent dans le développement d’un appareil capable d’être construit en série et qui fut commandé sous la désignation XR-10.
Le Kellett YR-8 vola lui donc en mars 1945, uniquement piloté par des militaires et non plus comme le XR-8 par les personnels de l’industriel. Il permit notamment de valider les procédures d’atterrissages ou encore de vols avec cisaillements du vent.
En février 1946 le programme fut abandonné, l’US Army Air Force ayant obtenu les données nécessaires aux connaissances sur cette technologie.

À défaut d’être révolutionnaire le Kellett XR-8 permit aux ingénieurs américains de défricher le domaine de vol des rotors engrainant, qui allait notamment donner naissance au Kaman H-43 Huskie de la guerre froide. De manière assez étrange il semble que l’hélicoptère américain ait fortement inspiré la Société Nationale de Constructions Aéronautiques du Centre au travers de son hélicoptère expérimental NC.2001 Abeille daté de 1949.
Aujourd’hui le Kellett XR-8 est préservé au National Air & Space Museum, marquant ainsi son importance historique.