Kaiser-Fleetwings XBTK

Durant la Seconde Guerre mondiale les pilotes de l’US Navy engagés dans les combats contre les Japonais durent utiliser des avions qui avaient conçus pour servir en Europe occidentale ou autour de la Méditerranée, afin bien entendu de combattre les forces allemandes. Toutefois dès la seconde moitié du conflit les avionneurs américains commencèrent à développer des appareils spécifiquement conçus pour ce théâtre d’opérations. Parmi ces machines on retrouvait un petit avion d’attaque et de torpillage conçu par un industriel méconnu et demeuré malheureusement au stade expérimental : le Kaiser-Fleetwings XBTK.

À la fin de l’année 1944 la société Kaiser Fleetwings Division reçut un contrat de la part de l’US Department of Navy portant sur un bombardier torpilleur léger embarqué destiné aux porte-avions naviguant dans le Pacifique et opérant contre la flotte impériale nipponne.
En effet à cette époque les Grumman TBF Avenger étaient considérés avant tout comme des avions de lutte anti-sous-marine plutôt que comme de véritables torpilleurs. Pour cette dernière mission ils étaient jugés souvent trop lourds. Afin d’y remédier l’US Navy passa commandes pour deux avions spécifiquement conçus pour : le Curtiss XBTC et le Douglas SB2D.
Toutefois les deux aéronefs furent rejetés par l’aéronavale américaines, soit pour des raisons de maniabilité soit de propulsion.

C’est la raison pour laquelle Kaiser-Fleetwings dut travailler dans l’urgence afin de concevoir et usiner au plus vite son prototype. L’avionneur décida d’aller au plus simple en dessinant un monoplace. Désigné XBTK l’appareil se présentait sous la forme d’un monoplan à aile basse présentant une section droite et des moitiés d’ailes relevées. Assemblé en métal, contreplaqué et bois entoilé il possédait un train d’atterrissage tricycle escamotable et une crosse d’appontage installée sous son empennage classique. Le XBTK était propulsé par un moteur en étoile Pratt & Whitney R-2800-34W, entraînant une hélice quadripale en métal, d’une puissance de 2 100 chevaux. Son armement se composait de deux canons de 20mm dans les ailes et d’une charge de bombes de 1 800kg.

Le Kaiser-Fleetwings XBTK réalisa son premier vol le 8 avril 1945. Malgré une relative sur-motorisation le XBTK s’avéra rapidement peu manœuvrable et même assez instable en configuration lisse, et ce malgré une vitesse de croisière digne de certains chasseurs légers de l’époque. Toutefois l’US Navy décida de commander un premier lot de cent cinquante exemplaires sous la désignation de BTK-1. À la même époque Kaiser-Fleetwings s’occupait de sous-traitance pour divers constructeurs comme Boeing, Convair, Lockheed, et North American. Il assemblait entre autre des avions comme le B-17G Flying Fortress, le PV-2 Harpoon, ou encore le B-25 Mitchell. Du fait de ces travaux industriels le programme du XBTK prit un retard certain et finalement le premier appareil de série ne fut prêt à être livré qu’en juillet 1945. En conséquence de quoi l’US Navy décida tout bonnement d’annuler le contrat. Le premier BTK-1 de présérie et les dix appareils en cours de montage furent envoyés directement à la ferraille !

Pour remédier à l’absence du Kaiser-Fleetwings BTK-1 dans ses rangs l’US Navy reporta son choix sur le Martin BTM, devenu après la fin des hostilités AM-1 Mauler. Au final le XBTK fut le seul avion conçu par Kaiser-Fleetwings pour les besoins de l’aéronavale américaine.
Appareil expérimental méconnu ce monoplan n’était pourtant pas à proprement parler un avion raté, tout au plus ses concepteurs ont t-ils joué de malchance dans sa fabrication en série. Quoi qu’il en soit il demeure un des rares appareils américains de son temps à avoir été conçu spécifiquement pour servir dans la guerre du Pacifique.