KAI KT-1/KA-1 Woongbee

La République de Corée (Corée du Sud) initia en 1988 le programme KTX destiné à développer un avion de conception nationale afin remplacer les Cessna T-37 du Republic of Korea Air Force (ROKAF). Les études de l’appareil furent menées conjointement par la division aéronautique de l’entreprise Daewoo et l’agence coréenne de développement de la défense. Il est le premier avion de sa catégorie à être conçu entièrement sur ordinateur avec le CATIA (Conception Assistée Tridimensionnelle Interactive Appliquée), un logiciel développé initialement par la société Dassault Aviation. Neuf prototypes du KTX furent fabriqués en 1991, dont trois destinés aux essais statiques. Le premier vol eut lieu en novembre 1991 et en 1995 l’avion fut surnommé Woong Bee, signifiant «excellent vol». Les essais s’effectuèrent avec diverses motorisations et le turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6A-62 fut finalement retenu pour la version de série.

À compter 1997, une crise financière secoua toutefois l’économie coréenne. Afin de consolider le secteur de l’aéronautique coréenne, le conglomérat Korea Aerospace Industries (KAI) naquit en 1999 d’un partenariat entre Daewoo Heavy Industries (Aerospace Division), Hyundai Space and Aircraft Company (HYSA) et Samsung Aerospace. KAI reçoit aussitôt une commande du ROKAF pour 85 KT-1 et 20 KA-1 dont les premiers sont livrés en 2000. Aujourd’hui, la ROKAF aligne une centaine d’appareils Woongbee.

De fonction et d’apparence similaires aux PilatusPC-9 et EMB Tucano, le KT-1 est le premier appareil de conception coréenne, mais avec une certaine filiation canadienne. En plus de son turbopropulseur, son avionique est principalement fabriquée par CMC Électronique. L’avion peut rester en l’air jusqu’à cinq heures en mode patrouille grâce notamment au système de transmission avec train épicycloïdal intégré au moteur ce qui permet de réduire le bruit de l’hélice quadripale Hartzell, tout en optimisant la vitesse. Il est équipé de sièges à éjection Martin-Baker Mk.KR16LF afin d’assurer la sécurité de l’équipage en cas d’avarie. Avant de passer au KT-1, la formation initiale des futurs pilotes du ROKAF s’effectue sur l’avion école Ilyushin T-103.

Version armée du KT-1, le KA-1 est doté de capacités d’attaque au sol grâce à 5 points d’emport, dont un ventral. Il dispose d’un système de visualisation tête haute (HUD – Head Up Display) et d’écrans multifonctions. Il peut emporter une variété d’armes dont des paniers à roquettes, des nacelles de mitrailleuses ou même des missiles AIM-9 Sidewinder. Il est aussi utilisé pour le contrôle aérien avancé.

L’Indonésie fut le premier client étranger du KAI Woongbee avec la livraison de sept  KT-1B (version d’exportation pouvant être légèrement armée) en 2003. L’armée de l’air indonésienne aligne aujourd’hui une quinzaine d’appareils. Les KT-1B indonésiens servent au sein du Skadron Pendidikan 102 et du Jupiter Aerobatic Team, une patrouille de démonstration. La première perte d’un Woongbee fut un KT-1B indonésien s’étant écrasé à Bali en juin 2010. Son pilote s’en est tiré avec de légères blessures, suite à son éjection.

En juin 2007, c’est la Turquie qui commandait une quarantaine d’appareils. Les cinq premiers furent construits en Corée, l’entreprise Turkish Aerospace Industries (TAI) devant fabriquer les autres. Désignés KT-1T Hurkus en l’honneur de Vecihi Hurkus qui fut le premier aviateur turc, la version construite par TAI est adaptée aux spécifications du Turkish Air Force Command (TAF). Doté d’un turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6A-68T plus puissant, le premier KT-1T sortit d’usine en octobre 2009. L’entreprise TAI souhaite également vendre des KT-1T à l’étranger.

De son côté, KAI offre le KT-1C, une version améliorée pour l’export. Il est équipé d’un système d’imagerie infrarouge frontale et peut être armé d’une combinaison de nacelles de mitrailleuses de 12,7 mm, de roquettes, de bombes lisses, de leurres et de missiles d’entraînement. KAI espère en exporter plus de 150, particulièrement en Asie du Sud-Est et en Amérique latine où il fait face au EMB 314 Super Tucano. Notons toutefois la percée au Pérou qui aligne une vingtaine de KAI Wongbee, dont 10 KT-1P et 10 KA-1P. En Afrique, le Sénégal est le premier pays à se doter d’appareils KT-1, soit quatre exemplaires livrés en 2020.

Le KAI Wongbee marque l’entrée de la République de Corée dans le cercle des pays concevant et fabriquant leurs propres avions militaires. Grâce au Wongbee et au KAI T-50 Golden Eagle, un avion d’entraînement supersonique, le «Pays du matin frais» ambitionne de se tailler une place de choix sur le marché international des avions militaires.