Heinkel He 177 Greif

En 1937, le Ministère de l’Air allemand lança un programme de bombardier lourd à moyen rayon d’action, en remplacement du programme Ural Bomber. Ce programme, trop ambitieux, demandait un appareil quadrimoteur d’attaque océanique, capable de franchir 1600 km avec 2000 kg de bombes à la vitesse de croisière de 500 km/h et avec une vitesse de pointe de 570 km/h avec une capacité de bombardement en piqué à 60°. La réponse d’Heinkel fut le Projekt 1041, conçu par le directeur technique Hertel assisté des frères Günter, et qui vola pour la première fois le 19 novembre 1939.

Le He 177 Greif (« Griffon ») était malgré les apparences un bombardier lourd quadrimoteur d’une masse similaire aux B-24 Liberator américains. Pour améliorer l’aérodynamique de l’appareil, l’équipe choisi une solution originale : le He 177 serait propulsé par des DB-606, un propulseur formé de 2 DB-601 qui entraînait une seule hélice. Cette solution évitait l’adoption de 4 nacelles et réduisait de ce fait la traînée. Mais le He 177 allait connaître toute une série de problèmes en commençant par l’augmentation de son poids (adaptions de grands radiateurs, de volets Fowler tout le long des ailes et renforcement de la structure). Mais c’est surtout les surchauffes des propulseurs, dû au manque de place dans les nacelles pour l’installation de cloisons pare feu et aux fuites de carburant ou d’huiles sur les parties brûlantes du moteur, qui furent la première cause de perte des He 177. Cela lui valut la réputation de « cercueil flamboyant ».

La première commande de He 177A-0 de présérie destinée à l’entraînement fut passée en 1939 (30 à Heinkel et 5 à Arado). De mars 1942 à juin 1943, 130 He 177A-1 furent construits par Arado, puis en octobre 1942 la version A-3 fit son apparition. Mais c’est surtout le He 177A-5 qui fut utilisé avec 565 exemplaires produits la dernière année de guerre. Elle se caractérisait par un nouveau moteur (le DB-610 de 3100 ch) et était équipée de 3 missiles FX1400 Fritz ou Hs293a que l’officier de tir contrôlait via un joystick vers des cibles navales à plus de 14 km !Des versions plus rares furent conçues, le Zerstörer capable de tirer 33 roquettes verticalement ou avec un canon lourd anti-DCA, mais aussi le He 177V-38 qui aurait dû emporter une bombe atomique allemande grâce à une soute de très grandes dimensions.

Les avions furent principalement utilisés par les unités KG 40 et KG 100. Le premier servit sur l’Atlantique à des missions anti-navires, le second aux missions Steinbock de bombardement de Londres. Dans ce cas, l’avion montait à 9000 m puis partait en piqué pour atteindre 700km/h et échapper aux interceptions. Quelques appareils, équipés d’un canon BK 50 de 50 mm furent utilisés pour appuyer la VI° Armée encerclée à Stalingrad. Dès la fin de 1944, leur consommation trop élevée de carburant les cloue définitivement au sol.

Le Heinkel He 177 fut produit à 1146 exemplaires (30 prototypes compris). C’était un appareil moderne et performant mais ses problèmes structuraux et de moteurs retardèrent sa mise en service et la démonstration de ses pleines capacités. Il ne fut en définitive que peu utilisé pour le rôle pour lequel il avait été conçu, mais se révéla une très bonne plate forme de tir des premiers missiles anti-navires.