Hawker P.1052 / P.1081

S’il est surtout connu pour ses chasseurs biplans et monoplans à moteurs à pistons l’avionneur Hawker marqua également l’histoire aéronautique avec deux chasseurs à réaction. Le premier fut le Sea Hawk conçu à la demande de la Royal Navy et le second le Hunter réalisé pour le compte de la Royal Air Force. Même si de prime abord cela ne saute pas aux yeux il existe une filiation entre ces deux avions à l’esthétique pourtant assez éloignée. Et celle-ci passe par deux prototypes différents : le P.1052 et son évolution directe le P.1081.

C’est en décembre 1946 que l’Air Ministry émit la Specification 38/46. Celle-ci était relative au développement d’un avion expérimental dérivé du prototype de chasseur naval Hawker P.1040 commandé quelques mois plus tôt par la Fleet Air Arm sous la désignation de Sea Hawk. Dans le cahier des charges britannique le futur appareil devait permettre d’étudier le comportement des avions de combat à voilure en flèche, alors en plein boom aux États-Unis et en URSS. Même les Français et les Italiens travaillaient sur de tels programmes, les Britanniques se devaient donc d’œuvrer dans ce sens afin de ne rien perdre leurs avancées de la Seconde Guerre mondiale.

La version à aile en flèche du P.1040 fut désignée P.1052 et commandée à deux exemplaires. En mars 1947 il fut décidé qu’ils posséderaient les codes tactiques VX272 et VX279. Le premier d’entre eux fut construit dans un temps record puisqu’il débuta ses essais statiques dans les usines Hawker de Kingston upon Thames dans la banlieue de Londres en septembre 1948. Sa voilure fut ensuite déposé et il fut transporté par la route jusqu’à l’Aeroplane and Armament Experimental Establishment de Boscombe Down dans le sud de l’Angleterre.

Remonté il y réalisa ses essais de roulage dans la première quinzaine de novembre. Le 19 du même mois le Hawker P.1052 volait pour la première fois. C’est le pilote d’essais Trevor Wade, ancien as de la Seconde Guerre mondiale, qui menait les essais en vol du programme. C’est d’ailleurs lui qui était aux commandes lors deux premiers vols, celui donc du VX272 en novembre 1948 et celui du VX279 le 13 avril 1949. Pile un mois plus tard le 13 mai le pilote d’essais réalisa un vol Londres Paris sur P.1052. Il relia les deux capitales en 21 minutes et 28 secondes à la vitesse moyenne de 995 kilomètres heures. Les presses britanniques et françaises relayèrent largement l’exploit.

Quelques jours seulement après ce vol historique Londres Paris les deux prototypes quittèrent Boscombe Down pour Farnborough. Désormais c’était au Royal Aircraft Estalishment que les essais allaient se passer. Pourtant si le premier prototype y vola beaucoup ce ne fut pas le cas du second. En effet avec l’accord de l’Aeroplane and Armament Experimental Establishment le RAE le remit à l’avionneur Hawker afin qu’il soit modifié dans le cadre d’un programme de développement d’un chasseur opérationnel destiné à la Royal Australian Air Force. Désormais désigné P.1081 l’avion devait ensuite être produit en série localement par l’avionneur Commonwealth Aircraft Corporation sous la désignation CA-24. Il était désigné comme le successeur des derniers North American P-51 Mustang et Supermarine Spitfire encore opérationnels en Australie.

On ne parlait désormais plus de deux P.1052 mais d’un seul et du P.1081. Les deux avions allaient avoir un développement parallèle. Le P.1052 n’était pas du tout destiné à être un jour produit en série. Pourtant il subit plusieurs améliorations notables au cours des années 1949 et 1950. Il fut notamment navalisé afin de lui permettre de réaliser en mai 1952 des essais à bord du porte-avions HMS Eagle. La Royal Navy cherchait à savoir comment un chasseur à aile en flèche se comportait lors des phases de catapultages et d’appontages.
Les enseignements furent riches mais sans réel intérêt immédiat : la Fleet Air Arm employait alors des Hawker Sea Hawk et Supermarine Attacker à aile droite. Les essais en vol du P.1052 furent stoppés en septembre 1953. L’avion servit ensuite à la formation des mécaniciens d’essais durant une dizaine d’années.

La carrière du Hawker P.1081 fut plus courte. La tuyère d’échappement de l’avion fut redessinée tout comme l’empennage. Ce dernier épousait lui aussi la flèche alors qu’il était droit sur P.1052. Le turboréacteur Rolls-Royce Nene RN.2 fut déposé au profit d’un RB.44 Tay du même motoriste. Finalement c’est le 19 juin 1950 que l’avion codé VX279 vola pour la première fois… une seconde fois. Et là encore le pilote d’essais Trevor Wade était aux commandes. En juillet de la même année le P.1081 était officiellement présenté au public lors du salon de Farnborough. Il y fut surnomme «australian fighter», le chasseur australien.
Pourtant toute la technologie était 100% britannique.

Les essais en vol du Hawker P.1081 étaient réalisés par le Royal Aircraft Establishment avec l’aide d’ingénieurs australiens dépêchés par le constructeur CAC. Wade avait quitté le programme P.1052 pour se consacrer totalement à celui-ci. Et il réalisait la quasi totalité des vols d’essais. Le 3 avril 1951 une avarie sur le réacteur causa des turbulences incontrôlables. Le prototype de chasseur allait s’écraser. Trevor Wade décida de s’éjecter. Malheureusement son siège fonctionna mal et il se tua ! Son corps fut retrouvé à moins d’un kilomètres de l’épave de l’avion.

L’avionneur australien décida de changer son fusil d’épaule. Il abandonna Hawker et son P.1081 au profit de North American et de son F-86 Sabre. Le Commonwealth Aircraft Corporation CA-27 Avon Sabre était né. D’une certaine manière Trevor Wade était mort pour rien !
Les enseignements de l’emploi du P.1081 permirent des évolutions notables sur le Hunter, même si celui-ci dérivait bien plus du P.1052.

Souvent considéré comme un des avions expérimentaux les plus important de l’après-guerre outre-Manche le Hawker P.1052 a survécu et est parvenu jusqu’à nous. S’il n’est actuellement pas visible du public il appartient cependant toujours aux collections du Fleet Air Arm Museum de Yeovilton.