Hawker Audax

C’est en 1931, que l’Air Ministry lança la Specification 07/31 relative à un appareil de coopération terrestre destiné au remplacement des premiers de ces appareils les Armstrong-Whitworth Atlas. Ces derniers furent en effet rapidement jugés insuffisants par rapport aux attentes de la RAF, c’est la raison pour laquelle cette aviation chercha à remplacer ces machines. Deux constructeurs répondirent à l’appel d’offre : De Havilland et Hawker. Mais rapidement le programme revint au second de ces constructeurs qui se servit du modèle Har pour créer une nouvelle variante. L’Air Ministry commanda un prototype de celui qui fut baptisé Audax.

Celui ci se présentait sous la forme d’un biplan monomoteur biplace en tandem. Construit en bois entoilé et métal il disposait d’un train d’atterrissage tricycle fixe composé de deux roues principales et d’une roulette de queue. L’armement de l’appareil se composait d’une mitrailleuse fixe Lewis d’un calibre de 7.7mm tirant en position de chasse au travers du pas de l’hélice et d’une arme similaire en position mobile arrière sur affût circulaire. L’Audax disposait également de crochets d’intrados permettant le tir de quatre petites bombes, explosives ou incendiaires, d’une masse de neuf kilogrammes. Ces dernières pouvaient le cas échéant laisser la place à deux containers ou à deux réservoirs d’eau d’une masse unitaire de cinquante kilogrammes. La propulsion était assurée par un moteur en ligne Rolls & Royce Kestrel Mk-IB de 530 chevaux entraînant une hélice bipale en bois. Le prototype de l’Audax réalisa son premier vol le 29 décembre 1931.

Rapidement l’appareil fut mis en service et entra massivement en unités, y compris dans quelques aviations rattachées à la RAF, comme par exemple la Royal Australian Air Force et la South African Air Force, par des accords du Commonwealth. Par ailleurs Hawker exporta des Audax pour des missions de reconnaissance à vue et d’observation auprès de trois pays : l’Egypte, l’Irak, et l’Iran. En effet le Hawker Audax avait la réputation d’être un appareil particulièrement adapté au climat chaud et sec du Moyen Orient.

Si la RAF ne conserva pas ses Audax très longtemps, puisque les premiers d’entre eux étant remplacés par des Hector du même constructeur dès 1938. Lors de l’entrée en guerre du Royaume Uni en septembre 1939 la RAF ne disposait plus que d’une vingtaine d’Audax encore en service. Toutefois des Audax ont participé à des actions de guerre durant ce conflit sous les couleurs irakiennes et sud-africaines, et ce jusqu’en 1942. En mai 1941 notamment les avions irakiens furent engagés contre les troupes britanniques. Toutefois ces Audax ne firent pas long feu face aux chasseurs Hurricane et Warhawk engagés par la RAF dans la région.

Appareil de transition, le Hawker Audax fut construit à un peu plus de 600 exemplaires, dont quelques uns étant usinés par des industriels sous-traitants comme Avro, Bristol, Gloster, ou encore Westland. Parmi la longue lignée des biplans Hawker, le Audax tient une place à part, car souvent confondus, même durant sa période de service, avec le bombardier léger Hart.