Handley Page HP.80 Victor

Le Handley Page Victor était un bombardier à réaction britannique, le dernier de la lignée des « V Bombers »  prévus pour les frappes et la dissuasion nucléaire, à l’instar du Avro Vulcan et Vickers Valiant. Le Victor fut conçu en vue de répondre à la même spécification de la RAF que le Vulcan concernant un bombardier à long rayon d’action et à haute altitude. Le développement fut plus long et difficile que les deux autres V Bombers, mais la plus grande charge d’emport en bombes compensa le retard, la charge maximum devait être en effet de 35 bombes de 460 kg. Le prototype du Victor B Mk-1 effectua son vol initial en décembre 1952, mais l’appareil n’entra en service qu’en 1957, pour être pris en compte par quatre squadrons du Bomber Command.

Le H.P. 80 Victor se présentait comme un avion assez révolutionnaire, avec une voilure en croissant peu commune et un arrière d’un fuselage bombé dans lequel était logé le radar de bombardement. La plupart de ces machines fut transformé par la suite en vue de recevoir un dispositif de ravitaillement en vol et des réservoirs supplémentaires montés sous voilure. Quelques Victor, équipés de systèmes de contre-mesures électroniques, furent rebaptisés Victor B Mk-1A, et les avions de ce type, supplantés par le Victor B Mk-2, terminèrent leur carrière opérationnelle comme citernes volantes sous l’appellation de Victor K Mk-1A.

Le prototype du Victor B Mk-2, qui effectua son vol initial en février 1959, entra en service en 1962. Il se caractérisait par une voilure dotée de carénages de bord de fuite, destinés à réduire la traînée, et par des réacteurs à double flux. Les appareils de ce type pouvaient emporter le missile Blue Steel, utilisable à distance de sécurité, et ils étaient dotés d’un équipement de ravitaillement en vol ainsi que de nombreux systèmes de contre-mesures électroniques.

Il afficha d’emblée de bonnes performances tant en matière de distance franchissable que dans le domaine de la maniabilité. Seuls 30 exemplaires du Victor B Mk-2 furent pris en compte par le Bomber Command de la RAF, qui devint Strike Command en 1968, et répartis dans deux squadrons. À partir de 1964, le Victor ne fut utilisé que pour des missions secondaires, et, entre 1973 et 1975, 20 machines furent transformées en citernes volantes Victor K Mk-2. Il servirent jusqu’à la fin de la guerre du Golfe, étant finalement par les triréacteurs Lockheed TriStar KC Mk-1.

Le Victor SR Mk-2 de reconnaissance fut conçu à partir du bombardier Victor B Mk-2 et le prototype effectua son vol initial en février 1965. Il se caractérisait par une autonomie de vol de 40 % supérieure à celle de ce dernier. Le Victor SR Mk-2, qui affichait un plafond pratique de 21 300 m d’altitude, était doté d’équipements radar et optique lui permettant de surveiller une superficie de 1 942 380 km2. À l’automne 1965, neuf de ces appareils, dont un était équipé du missile Blue Steel, entrèrent en service au sein du Squadron 543, où ils furent essentiellement affectés à des tâches de reconnaissance maritime.