Grumman F7F Tigercat

Premier chasseur lourd bimoteur embarqué de l’US Navy, le Grumman F7F Tigercat vola pour la première fois en décembre 1943, mais les appareils de série ne furent livrés qu’à partir d’avril 1944 et ne participèrent pas aux combats de la seconde guerre mondiale. C’était un monoplan à ailes médianes, entièrement métallique, fortement armé, avec un ou deux hommes d’équipage.

Destiné à l’origine aux porte-avions de classe Midway, le F7F fut d’abord attribué au corps des Marines et basé à terre en raison de ses dimensions et des difficultés rencontrées au décollage et à l’appontage.

Le Tigercat était nettement supérieur au meilleur chasseur de la marine, le F4U Corsair, par ses performances et son armement ; les possibilités d’adjonctions aisées du radar APS-6 (pour la chasse de nuit) ou de bombes et torpille (pour l’attaque) le firent considérer comme le meilleur appareil de moyenne altitude de l’époque, Army Air Force, Navy et étranger confondus. Il fut proposé à la Royal Navy britannique en 1945, mais celle-ci lui préféra le De Havilland Hornet navalisé.

Le Tigercat fut produit en cinq versions différentes : le F7F-1, chasseur de jour monoplace (35 exemplaires) ; le F7F-2N, chasseur de nuit biplace (65 exemplaires) ; avec une nouvelle motorisation, le F7F-3, chasse de jour/reconnaissance photo (189 exemplaires) et le F7F-3N, chasse de nuit (60 exemplaires), modifiés en vue d’améliorer l’appontage pour embarquer sur le porte-avions USS Shangri-La ; un accident fit échouer cette tentative ; le F7F-4N, encore modifié, seul à obtenir enfin l’autorisation d’embarquement (13 exemplaires), soit une production totale de 362 appareils.

Le 19 septembre 1950, des F7F-3N furent envoyés à Kimpo airfield, proche de Séoul, en Corée. Dépassés et inefficaces comme chasseurs contre les MiG-15, ils assurèrent alors les escortes de B-29 jusqu’à juin 1952 ; ce furent les seules opérations de guerre des Tigercat, remplacés en novembre de la même année par des F3D-2N Skyknight, et retirés du service en 1954.

Les derniers F7F furent utilisés aux Etats-Unis jusqu’au début des années 70 comme bombardiers d’eau pour la lutte contre les incendies de forêts.