Grob G.115

Souvent considérée comme l’une des missions les plus importantes dans les forces aériennes contemporaines la formation des pilotes et équipages d’aéronefs nécessite d’importantes flottes d’aéronefs. Parmi ceux-ci les avions d’entraînement initial se doivent de pouvoir former les pilotes aux prémices du vol, voire même les sélectionner en vol. Longtemps très simples voire simplistes ces appareils se sont peu à peu complexifier au point de nos jours de permettre des phases de vol de plus en plus exigeantes. L’un des avions les plus réussis de ce premier quart de 21e siècle est le Grob G.115 d’origine allemande.

Lorsque le 6 février 1982 vola le prototype du biplace léger Grob G.110 le constructeur ouest-allemand ignorait sans doute qu’il était en train de révolutionner l’industrie aéronautique. Pensé autour d’une architecture très académique mais assemblé en matériaux composites et matières plastiques, et faisant appel à des alliages légers de métaux, il ne dépassa cependant pas le stade expérimental. L’avionneur tenta alors d’en dériver le G.111 quadriplace et le G.112 également biplace mais doté d’une esthétique plus aérodynamique. Ses tentatives se soldèrent par un échec. Pour autant les ingénieurs ouest-allemands en étaient convaincus leur G.110 allait ouvrir la voie à une nouvelle génération d’avion de tourisme et de formation initiale.

Souhaitant proposer aux aéroclubs d’Europe occidentale une nouvelle génération d’avions écoles l’avionneur se lança fin 1983 dans le développement d’un nouvel appareil à qui il donna la désignation de G.115. Comme pour feus les G.110 et G.112 celui-ci était un biplace côte à côte construit en composites, plastiques, et métaux légers. Optimisé pour la voltige aérienne le nouvel avion fut pensé afin d’encaisser jusqu’à 5G positifs et 3G négatifs. Les ingénieurs ouest-allemands savaient que leur futur avion se devrait de pouvoir enchaîner les figures s’ils espéraient pouvoir le vendre face aux productions américaines, françaises, ou encore italiennes. Le prototype du G.115 vola pour la première fois le 10 novembre 1985.

Extérieurement le Grob G.115 se présentait sous la forme d’un monoplan à ailes basses cantilever. Si sa voilure faisait appel aux matériaux composites et aux alliages légers son fuselage était globalement construit en plastique. Le constructeur fit appel au moteur à quatre cylindres en ligne Lycoming O-360 d’une puissance de 180 chevaux entraînant une hélice bipale en métal. Par ailleurs avec son empennage droit et son train tricycle fixe l’avion n’avait rien de très innovant, notamment vis-à-vis de la concurrence étrangère. Les premiers G.115A de série furent vendue en Allemagne de l’Ouest, en Belgique, en France, et au Royaume-Uni à partir de 1988. Pourtant son succès était alors timide.

À partir du G.115B, puis sur les versions G.115C et G.115D, l’avion adopta un nouvel empennage ainsi qu’une voilure légèrement redessinée et un poste de pilotage modernisé. Jusqu’en 1999 pourtant le G.115 n’était qu’un avion civil. C’est cette année là que la Royal Navy acheta cinq G.115D à qui elle octroya la désignation de Grob Heron T Mk-1 afin de remplacer ses derniers De Havilland Canada Chipmunk T Mk-10. À la même époque la Royal Air Force cherchait à remplacer ses Beagle Bulldog T Mk-1A d’entraînement initial et de sélection en vol. Certains de ses pilotes volèrent alors sur Heron T Mk-1.

Avec son moteur Lycoming AEIO-360-B1F là encore de 180 chevaux le G.115E se présentait en 1999 comme l’avion de formation basique le plus novateur. Son arête redessinée en faisait un avion sûr. C’est lui qui fut choisi et commandé à 117 exemplaires par la Royal Air Force. Ils furent livrés jusqu’en 2003, permettant de retirer petit à petit du service les Bulldog T Mk-1 et Mk-1A. Dans la RAF le G.115E fut désigné Grob Tutor T Mk-1. Quatre exemplaires furent versés en 2006 à l’Army Air Corps, et plus particulièrement à la Flying Grading School. En 2010 la Royal Navy revendit ses cinq Heron T Mk-1 et acheta à son tour cinq Tutor T Mk-1 identiques à ceux de la RAF.

Outre sous les cocardes britanniques des Grob G.115 vole ou ont volé sous celles du Bangladesh, de l’Égypte, des Émirats Arabes Uni, de la Finlande, et du Kenya. Depuis 2009 tous les Tutor T Mk-1 britanniques et finlandais volent avec un poste de pilotage tout écran, aussi connu sous l’anglicisme glass cockpit. En outre ils disposent d’un système de positionnement par GPS. Fin 2023 c’était toujours les principaux avions de formation initiale et de sélection en vol de ces pays.

Avion d’entraînement initial réputé de qualité le Grob G.115 est un succès important. Sa vente à la Grande Bretagne lui a ouvert les portes d’écoles civiles de pilotage aux quatre coins de la planète. En outre il a donné naissance au fameux Grob G.120. Pour mémoire le nom de Tutor de l’avion dans la RAF rappelle celui du biplan Avro Tutor durant l’entre-deux-guerres.