Grob G.109

Depuis les origines de l’aviation militaire à l’aube de la Première Guerre mondiale les forces aériennes ont investi des sommes colossales dans la formation de leurs futurs pilotes. Les avions d’entraînement sont même devenus des aéronefs à part entière comme le sont les bombardiers, les chasseurs, ou encore les avions de reconnaissance. On en trouve aujourd’hui de toutes les puissances, du plus léger petit monomoteur ressemblant à un avion de tourisme aux plus puissants jets comme le T-38 Talon américain ou le Yak-130 russe. L’un des aéronefs d’entraînement les plus surprenants des 50 dernières années est sans nul doute le petit Grob G.109 allemand.

Spécialiste de la conception et de la fabrication de planeurs depuis le début des années 1970 l’entreprise allemande Grob s’essaya à la fin de cette même décennie au développement d’un moto-planeur. Ce type d’aéronef très particulier conjugue les capacités extraordinaires de vol des planeurs avec un petit moteur permettant d’assurer le décollage de l’appareil en autonome voire certaines manœuvres de voltige. Bien que souvent confondus avec eux les moto-planeurs n’entrent généralement pas dans la catégorie des ULM.

Le futur aéronef reçut alors la désignation de Grob G.109. Il reprenait plusieurs éléments du planeur G.103 Twin Astir lancé en 1976 et qui se vendait alors particulièrement bien en Europe de l’Ouest. Début 1979 les ingénieurs de chez Grob sélectionnèrent le moteur Limbach L2000EJ. Ce modèle à quatre cylindres en ligne développait 75 chevaux et entraînait une hélice bipale en matériaux plastiques et fibre de carbone.
Extérieurement le G.109 se présentait sous la forme d’un moto-planeur à aile basse et train d’atterrissage classique fixe. Construit en grande partie en plastique renforcé à la fibre de verre il possédait un poste de pilotage biplace côte à côte. Son empennage en T était directement issu de celui du G.103.
C’est sous l’immatriculation civile D-KBGF que le prototype réalisa son premier vol le 14 mars 1980.

Très rapidement le succès commerciale fut au rendez-vous et dès 1982 le Grob G.109 était certifié dans la plus part des pays d’Europe occidentale, ainsi qu’au Canada et aux États-Unis. En 1985 le corps des cadets de la Royal Australian Air Force fit l’acquisition de deux de ces moto-planeurs pour la sélection et la formation de base de ces jeunes gens. Il s’agissait alors de la seule et unique commande étatique de la machine.
Début 1986 Grob décida d’abandonner l’assemblage des G.109 après la sortie d’atelier du 250e moto-planeurs de ce type.

Pourtant la demande était grande pour de tels appareils. Surtout début 1989 la Royal Air Force annonça qu’elle recherchait un nouveau moto-planeur à même de remplacer les Slingsby Venture T Mk-1/T Mk-2 en service depuis une quinzaine d’années. Ces engins n’avaient jamais réussi à satisfaire pleinement aux besoins britanniques.
Les responsables de Grob saisirent alors l’occasion pour relancer leur G.109 mais cette fois comme G.109B avec un moteur Limbach L2400EB1 de 87 chevaux.

Présenté officiellement à l’été 1989 aux militaires britanniques le Grob G.109B fut alors commandé par la Royal Air Force à hauteur de 53 exemplaires de série. Le premier d’entre-eux entra en service au sein du N°2 Flying Training School de RAF Syerston en Angleterre en mars 1990.
Cette base abritait alors des planeurs mais également quelques monomoteurs d’entraînement Beagle Bulldog T Mk-1.
Dans l’arsenal britannique le G.109B devint Vigilant T Mk-1.

En 1992 la Royal Air Force possédait la pleine dotation de ses Grob Vigilant T Mk-1. Et très vite le moto-planeur démontra des qualités intrinsèques très supérieures à celles du Venture T Mk-2 qu’il remplaçait. Dans l’aviation britannique cet aéronef allemand avait la réputation d’être un appareil fiable, facile de prise en main, et surtout capable de beaucoup pardonner les erreurs de pilotages des futurs pilotes. Outre la formation aéronautique initiale les Vigilant T Mk-1 assuraient la sélection en vol des candidats.
En 2000 la RAF modernisa sa flotte de moto-planeurs en lui ajoutant à chacun un GPS.

Malgré tout à partir de 2014 la cinquantaine de moto-planeurs de la Royal Air Force commença à montrer des signes de fatigue, principalement au niveau de la voilure et de la roulette de queue. Une vaste campagne de cannibalisation fut alors entamée et l’année suivante seuls quinze Vigilant T Mk-1 étaient réellement encore en état de vol et en service.
Faute de pouvoir trouver une solution au vieillissement du plastique de ces avions il fut décidé de les retirer du service opérationnel en mai 2018.

Outre la RAF deux Grob G.109B ont été vendus en 1989 à la Royal Thai Air Force qui ne les a pourtant conservé que cinq ans, avant de les envoyer à la casse. Ces moto-planeurs étaient finalement peu adaptés aux besoins thaïlandais. En 1996 la Royal Australian Air Force retira du service ses deux Grob G.109 et les remplaça par cinq G.109B qui assurèrent la formation et la sélection des cadets jusqu’en 2019. Depuis ils ont été remplacés par des avions légers Diamond DA40 Diamond Star de facture autrichienne.

Sans aucun doute bien plus célèbre au Royaume-Uni qu’ailleurs dans le monde le Grob G.109 est toujours produit en 2020, avec cette fois un moteur rotatif. Il est désormais proposé exclusivement pour le marché civil. Il reste à ce jour un des moto-planeurs les plus utilisés par le monde militaire.