Gloster Grebe

Au sortir de la Première Guerre mondiale, la Royal Air Force dut songer à rééquiper ses escadrilles de chasse, vu la rapide évolution technologique existant pour ce type d’appareils. Ce fut le biplan monoplace Gloster Grebe qui fut finalement choisi pour remplir ce rôle.

Le Gloster Grebe fut avant tout une évolution du Gloster Grouse, appareil dessiné par H. Folland, le directeur du bureau d’étude Gloster (Gloucestershire Aircrafts Co, fondée en juin 1917 a pris le nom de Gloster en 1926, principalement pour des raisons de prononciation par les clients non anglophones) et consistant en un biplan dont la particularité résidait dans le fait que le plan supérieur procurait une portance élevée et que le plan inférieur, de moins grande envergure, n’occasionnait qu’une faible trainée. Cette disposition étant réputée donner de meilleures performances en termes de vitesse et de taux de montée.

Un des prototypes du Grouse, équipé d’un Jaguar de 325 cv, participa en juin 1923 au Meeting annuel de la RAF à Hendon et fut rebaptisé Grebe à ce moment. La RAF, appréciant les performances de l’appareil, en commanda 129 exemplaires, motorisés avec des Jaguar de 400 cv. Une fois livrée, cette série présenta de sérieux problèmes de vibrations qui ne furent résolus que par l’ajout de mâts obliques supplémentaires entre les deux plans de la voilure.

Le Grebe entra en service actif dans la RAF en octobre 1923 et équipa rapidement six squadrons. Il entra dans l’histoire lors du Meeting annuel de la RAF à Hendon de 1925 quand les neuf appareils du 25 Squadron effectuèrent leurs évolutions en liaison radio avec le sol, les communications étant relayées par la sonorisation destinée au public. Ce même 25 Squadron fut le dernier à utiliser le Grebe, les abandonnant en juillet 1929. La carrière militaire de l’appareil fut ainsi assez courte, moins de six ans, son remplaçant dans les escadrilles de chasse étant l’Armstrong Whitworth Siskin qui commença à entrer en service au milieu de 1928.

Plusieurs exemplaires de Grebe furent modifiés en biplaces destinés au tourisme et aux compétitions aériennes. Un Grebe, piloté par le Flt Lt Atcherley remporta notamment la King’s Cup Race en 1928 et en 1929. Une autre modification fut réalisée sur deux appareils en vue de les utiliser comme chasseurs parasites, attachés sous la quille du dirigeable britannique R33. Cette conception était censée apporter différentes possibilités nouvelles, soit de protection rapprochée du dirigeable en cas d’attaque (le principe fut remis au goût du jour avec le tandem McDonnell XF-85 Goblin et Convair B-36), soit un allongement significatif du rayon d’action des appareils lors de missions  lointaines. Un test relativement réussi fut réalisé en octobre 1926, mais aucune suite opérationnelle ne fut donnée au projet.

En 1927, un Grebe équipé d’un Bristol Jupiter de 455 ch, eut l’honneur d’être le premier avion à être équipé d’une hélice à vitesse constante. Enfin, le Grebe servit à Gloster comme base pour l’étude et la conception de son chasseur Gamecock.

Même s’il n’a pas laissé un souvenir impérissable dans l’histoire de l’aviation, le Grebe marque la première tentative de la RAF de dépasser les chasseurs issus de la Première Guerre mondiale pour évoluer vers des concepts plus modernes.