Found FBA-2C Bush Hawk

Tous deux pilotes chez Trans-Canada Air Lines durant la Deuxième Guerre mondiale, les frères Dwight et Sherman Found rêvent de concevoir un avion de brousse plus petit et moins coûteux que ceux alors en usage, dont le fort populaire Noordyun Norseman. Deux autres membres de la fratrie, soit Grey et Nathan Found, embarquent dans  l’aventure. Ainsi naît en 1946 l’entreprise Found Brothers Aviation (FBA). Pour valider leur concept, ils bricolent un premier prototype dans un hangar du Toronto Flying Club. Le FBA-1A, s’envole pour une première fois en juillet 1949.

Malgré des essais en vol satisfaisants, le petit FBA-1A biplace constitué d’une cellule entoilée sur tubes d’acier et propulsé par un De Havilland Gipsy Major de 140CH peine à se distinguer du Fleet 80 Canuck mis en service en 1946. De plus, l’apparition à la même époque des avions américains Cessna 120 et 140 de construction entièrement métallique constitue une petite révolution dans le monde des avions de tourisme.

Espérant positionner leur futur aéronef à mi-chemin entre les avions de tourisme légers et les avions de brousse de nouvelle génération tels les Fairchild Canada F-11 Husky et De Havilland Canada DHC-2 Beaver, les frères Found doivent reconsidérer sa conception. Il était clair que la cabine devait pouvoir accueillir davantage de passagers et que la construction entièrement métallique s’imposait dorénavant. Le manque de moyens financiers pour développer un tel avion faisant toutefois défaut, leur entreprise se consacra à la sous-traitance de composantes aéronautiques, le temps de  consolider ses bases financières.

Conséquemment, ce n’est qu’en août 1960 que le FBA-2A effectue son premier vol. Premier appareil de pré-production, le FBA-2C vole enfin en mai 1962. Il obtient sa certification canadienne en 1964, puis américaine l’année suivante. Muni d’un moteur Lycoming de 250CH, le FBA-2C est conçu pour plaire aux pilotes de brousse. Robuste, ses larges portes latérales facilitent le chargement de cargo ainsi que l’embarquement des passagers. Ses ailes hautes cantilever permettent le chargement de la cabine sans l’interférence d’entretoises. Il affiche en outre d’excellentes capacités ADAC. Aussi, une trappe ventrale permettant l’installation d’une caméra est prévue pour les relevés aériens. Le FBA-2C attire l’attention de John D. Eaton, propriétaire d’un petit transporteur basée en Ontario, soit la Georgian Bay Airways. Plus important encore, il est le président de l’entreprise familiale Eaton, une chaîne de grands magasins au Canada. C’est donc dire qu’il dispose de moyens financiers qui font cruellement défaut aux frères Found. Il commande quelques appareils et décide d’investir dans l’entreprise des frères Found. Les commandes pour le FBA-2C commencent à affluer, mais sous la pression d’autres investisseurs, l’entreprise lance le développement d’un dérivé six places du FBA-2. Baptisé Centennial 100, ce nouvel appareil vole pour une première fois en avril 1967, soit l’année du centenaire de la Fédération canadienne. Contrairement au FBA-2C dont la production est mise en veilleuse pour faire place au nouveau venu, le Centennial 100 ne parvient pas à percer le marché. Vingt-sept FBA-2C, ainsi que cinq Centennial 100, sont produits avant que l’entreprise ne succombe aux pressions financières en 1968.

Les utilisateurs des rares appareils Found FBA-2C ne tarissent pas d’éloges à son égard, le surnommant même Mini-Beaver. Toujours hanté par son rêve de jeunesse, Nathan Found décide de relancer la production du FBA-2C. En 1996, il fonde une nouvelle entreprise, soit la Found Aircraft Canada qui s’installe à Parry Sound en Ontario. Version légèrement améliorée du FBA-2C, dont un moteur Lycoming plus puissant, le FBA-2C1 est certifié par les autorités canadiennes en 1999 et américaines en 2000. Les différences les plus visibles de cette nouvelle génération du FBA-2, nommé Bush Hawk, est une aile redessinée ainsi que des fenêtres latérales surdimensionnées. Ces fenêtres panoramiques constituent un attrait, tant pour les vols touristiques que pour les activités d’inventaires aériens. Sept appareils Bush Hawk sont d’ailleurs commandés par l’United States Fish and Wildlife Service et seront surtout utilisés en Alaska. Polyvalent, le Bush Hawk est disponible en versions amphibie ou terrestre. Il peut également être équipé de skis en hiver ou de pneus de toundra surdimensionnés.

L’avenir du FBA-2 semble enfin assuré. Toutefois, de nouveaux investisseurs lancent le développement d’une version modifiée du Bush Hawk après le départ, plus ou moins forcé, de Nathan Found. Notamment caractérisé par un train d’atterrissage tricycle et un moteur Lycoming de 315CH, le FBA-2-C3 Expedition E350 vole pour une première fois en octobre 2006. Le coût élevé du développement et de la certification de cette nouvelle version porte un coup dur à l’entreprise. Found Aircraft Canada est contrainte par ses créanciers de cesser ses activités en 2014. Entretemps, l’entreprise a livré plus d’une quarantaine de Bush Hawk et quatorze appareils Expedition E350. Le sort du FBA-2 semble alors définitivement scellée.

Mais en 2017, l’entreprise néo-zélandaise Pacific Aerospace Limited (PAL) acquiert les droits de production de l’Expedition 350. Connu notamment pour son CT-4 Airtrainer ainsi que ses avions utilitaires Cresco et P-750 XSTOL, PAL ajoutait ainsi un petit avion de brousse éprouvé à son écurie. Le premier E-350 Expedition fabriqué par PAL prend son envol à la fin 2019. Toutefois, l’entreprise déclare faillite en 2021. Heureusement, ses actifs sont acquis la même année par NZSkydive Ltd., une autre entreprise néo-zélandaise. En 2023 le nom PAL disparaît au profit d’une nouvelle identité, soit NZAero qui reprend la production du E-350 Expedition. NZAero vise à produire une douzaine d’appareils E-350 par année. Ainsi, l’increvable Mini-Beaver poursuit son aventure au pays de Kiwis.