Fairchild HC-123 Provider

Souvent considéré comme la troisième force aéronavale aux États-Unis l’US Coast Guard a toujours su utiliser les meilleurs aéronefs fabriqués localement. Jusqu’en septembre 1962 la quasi totalité de ses avions, hélicoptères, et hydravions utilisait le système de désignation de l’US Department of Navy. Quelques aéronefs donc ne l’avaient pas épousé, pour d’obscures raisons purement administratives liées à leur provenance de l’US Air Force. L’exemple le plus célèbre sont les huit bimoteurs de recherches et de sauvetages en haute mer Fairchild HC-123 Provider.

Durant la seconde moitié des années 1950 les États-Unis déployèrent un peu partout dans le monde le système de radionavigation LORAN. Chaque branche de la défense américaine avait son rôle à jouer dans cette expansion, y compris l’US Coast Guard. Seulement voilà cette dernière traînait des pieds utilisant généralement des Douglas R5D-4 Skymaster assez peu adaptés à cette fonction. Une solution fut trouvée en 1957 quand le Congrès proposa que l’US Air Force cède un lot de six avions de transport tactique Fairchild C-123B Provider.

Les négociations furent âpres. L’année suivante un accord fut trouvé pour huit machines qui seraient au préalable transformés afin de pouvoir mener à la fois les missions logistiques au bénéfice du déploiement LORAN mais aussi de plus traditionnels vols de recherches et de sauvetages en mer. Pour cela les ingénieurs de la garde côtière américaine eurent l’idée d’intégrer deux chaines SAR, composées chacune d’un radeau de sauvetage autogonflant et de rations de survies. Un puissant phare de recherche fut installé sous voilure de l’avion, à l’avant de l’un des deux réservoirs externe de carburant. Enfin les nouveaux avions allaient recevoir dans le nez le radar météo AN/APN-158 conçu par Rockwell Collins. Un passage ensuite par l’atelier peinture afin de masquer ses origines et le Fairchild HC-123 Provider était né.

Malgré une soûte pleinement adaptée et des équipements de missions en pointe le Fairchild HC-123B Provider souffrait d’un déficit d’image de marque auprès des coasties. Quand il entra en service en janvier 1960 l’avion n’était pas aimé de ses équipages qui lui reprochait une motorisation insuffisante pour mener à bien des missions de recherches et de sauvetages en haute mer. Leur affectation fut un véritable casse-tête pour l’état-major de l’US Coast Guard à Washington DC. Les bases de Barbers Point à Hawaï, de Kodiak en Alaska, et de Miami en Floride reçurent chacune deux exemplaires. Ce qui permettait que six des huit avions soient positionnés en permanence. Les deux autres exemplaires étaient officiellement stationnés sur la base de Washington DC, aux côtés des deux Martin RM-1G puis des Grumman VC-4A Gulfstream. Dans la réalité ils n’y passèrent que très peu de temps dans toute leur carrière. Ils oscillèrent alors entre des implantations à Guam, en Italie, et à Porto-Rico. Celles-ci étaient prioritairement liées à la mission LORAN, donc à des vols de soutien logistique.

À partir de 1962 les deux avions basés à CGAS Kodiak en Alaska participèrent patrouilles de surveillance des icebergs. Malheureusement pour eux leur rayon d’action limité rendit ces missions très vites délicates pour les HC-123B Provider. Rapidement l’US Coast Guard leur préféra le Lockheed HC-130B Hercules dans ce rôle. Le seul territoire où l’avion était finalement apprécié était la Floride. Il pouvait y opérer efficacement ses missions de recherches et de sauvetages grâce aux nombreuses îles vers lesquels il pouvait être délesté en cas de problème. À Hawaï les deux HC-123B réalisaient surtout des patrouilles courtes durées.

Dès l’année 1968, soit seulement dix ans après la signature du contrat de développement, l’état-major de l’US Coast Guard réfléchit au remplacement de ces machines. Après seulement huit ans de service le Fairchild HC-123B Provider avait démontré qu’il n’était pas adapté aux opérations SAR. Finalement c’est Lockheed qui proposa de modifier six C-130E Hercules au standard HC-130E. Les trois premiers entrèrent en service en 1971 et l’année suivante le HC-123B était officiellement retiré du service.

En dehors des Grumman E-2 Hawkeye utilisés quelques temps les Fairchild HC-123 Provider furent parmi les aéronefs ayant eu la carrière la plus courte dans l’US Coast Guard depuis 1945. Actuellement le Pima Air & Space Museum situé en Arizona préserve et expose le HC-123B codé 4505. Il s’agit d’un des deux avions dédiés aux missions de soutien LORAN.