ENAER Pantera

Constructeur peu connu en Europe l’avionneur chilien ENAER (Empresa Nacional de Aeronautica) s’est surtout spécialisé dans la construction sous licence des avions de tourisme Piper de conception américaine. Toutefois, au cours des années 90, celui-ci s’est lancé dans un très ambitieux programme d’avion de combat destiné à la Fuerza Aeréa de Chile, le Pantera.

Ce programme était destiné en réalité à fournir une version modernisée du chasseur monoréacteur français Dassault Mirage 50. Ces avions étaient, au milieu des années 80, les plus efficaces appareils de combat en service dans ce pays. En fait, ils étaient surtout les seuls chasseurs multirôles au Chili, les Northrop F-5E Tiger II ne pouvant remplir que des missions de défense aérienne et d’interception tandis que les Cessna A-37B Dragonfly se contentaient de faire de la lutte antiguerilla. Leur modernisation était donc une absolue priorité.

Un protocole d’accord fut donc signé entre ENAER et l’avionneur israélien IAI, qui avait déjà réalisé un chantier similaire avec son Kfir, afin de transformer en profondeur un premier lot de six monoplaces Mirage 50CH. A la différence du Kfir, le nouvel avion ne fut pas remotorisé. Son allure extérieure changea toutefois, notamment en raison de l’apport de plans canard à l’arrière du cockpit. Le nouvel avion reçut le nom de baptême de Pantera.

Extérieurement, celui-ci se présentait comme un avion très similaire à son prédécesseur. En dehors des plans canard qu’il reçut, son train d’atterrissage fut revu et corrigé. Son armement interne ne changea pas, les canons DEFA de calibre 30mm étant simplement déposés et remontés par la suite. L’armement externe fut par contre profondément modifié, notamment grâce à une nouvelle avionique. Le radar principal de l’avion fut remplacé par un Thomson-CSF Agave IV similaire à celui équipant les Mirage F.1E. Cela permettait aux Pantera d’employer des armes aussi diverses que les missiles air-air R550 Magic 2, AIM-9 Sidewinder, et Python ainsi que des armes air-sol comme les bombes Durandal, les missiles AGM-65 Maverick et AM-39 Exocet. Le siège éjectable du pilote fut lui aussi changé. Le premier vol du premier Pantera intervint le 14 octobre 1988.

Une fois la première tranche de six avions, il fut décidé de modifier les deux biplaces Mirage 50DH et d’en faire des appareils de transformation et d’entraînement avancé, mais avec de véritables capacités de combat. Une fois ceux-ci également reconstruits, l’état major chilien décida d’affecter ses huit Pantera au sein du Grupo Aéreo 4 basé à Punta Arenas dans l’extrême sud du pays. Les Pantera furent donc chargés de la défense aérienne de cette région.

En 1991, une seconde tranche de sept monoplaces fut transformée au standard Pantera. Ces avions prirent ensuite le chemin de Punta Arenas afin de rejoindre les autres chasseurs. Les derniers Pantera furent finalement livrés en 1994. Au total, quinze avions furent construits, dont deux biplaces. A la différence des Mirage 50 d’origine, les Pantera avaient la possibilité d’être ravitaillés en vol par les Boeing KC-137 en service au Chili.

Début 2011, les ENAER Pantera n’assuraient plus que des opérations de défense aérienne et de lutte antinavire, les missions d’attaque au sol et d’appui rapproché étant désormais attribués aux Lockheed-Martin F-16C et D plus récents. Ces avions n’ont toutefois pas changés de base d’affectation.