Douglas VC-54 Skymaster

Aujourd’hui encore un des symboles de la puissance de l’US Air Force réside dans le quadriréacteur Boeing VC-25A de transport présidentiel. Sous son indicatif radio Air Force One, et grâce notamment à Hollywood, l’avion a su marquer de son empreinte l’inconscient collectif, au même titre que les avions espions ou que les bombardiers stratégiques. Pour autant il est loin d’être le premier avion ainsi nommé, un indicatif apparu en réalité dès 1947 et la fondation de l’actuelle aviation militaire américaine. Le premier avion à en avoir été affublé fut le quadrimoteur Douglas VC-54 Skymaster.

Nécessité fait loi. Tel pourrait être l’origine même du Douglas VC-54 Skymaster. L’entrée en guerre de l’Amérique à la suite de l’attaque japonaise contre Pearl Harbor amena un défi logistique de taille pour la jeune US Army Air Force : comment assurer les déplacements à longue distance du Président des États-Unis Franklin Delano Roosevelt ? Dans un premier temps elle utilisa un hydravion quadrimoteur de ligne Boeing C-98, en réalité un Model 314 Clipper réquisitionné. Malheureusement celui-ci obligeait à la présence d’un plan d’eau à proximité immédiate du lieu d’arrivée du chef d’état. En outre la poliomyélite dont il était atteint rendait les déplacements de Roosevelt difficiles et surtout douloureux.

Une solution plus adaptée, autour d’un avion et non plus d’un hydravion fut alors recherchée par l’US Army Air Force. Le temps que l’avion idéal soit trouvé c’est un Consolidated C-87A Liberator Express qui assura l’intérim. L’avion manquait cependant cruellement de confort.
On envisagea un temps d’adapter le Boeing XC-108, un transport de personnel dérivé du bombardier lourd B-17E Flying Fortress. Malheureusement l’exigüité de la cabine interdisait l’accueil du fauteuil roulant du président. L’idée fut donc sans suite. Finalement deux avions s’affrontèrent : le Douglas C-54A Skymaster et le Lockheed C-69B Constellation.
Chacun des deux avions reçut une désignation temporaire : YC-54C pour le premier et YC-69D pour le second.

Extérieurement le Douglas YC-54C se présentait sous la forme d’un C-54A de série sur lequel on avait greffé la voilure et les réservoirs additionnels du C-54B. L’aménagement comprenait notamment un bureau permettant au président Roosevelt de travailler en toute sécurité, mais également un cabinet de toilette privé et un ascenseur escamotable permettant l’embarquement du président avec son fauteuil roulant. En outre douze passagers pouvaient l’accompagner dans des conditions de confort dignes des meilleurs avions de ligne.
Après examen non pas par l’US Army Air Force mais par l’US Secret Service c’est l’avion de Douglas qui l’emporta, le Lockheed YC-69D n’étant pas construit en série retransformé en C-69C pour le transport d’état-major.

Le Douglas C-54C Skymaster entra en service en juin 1944 quelques jours seulement après le débarquement de Normandie. L’avion reçut l’indicatif radio de Sacred Cow, la vache sacrée en français. Celui-ci devint peu à peu son sobriquet. L’une des premières missions longue distance de l’avion amena Franklin D. Roosevelt à la conférence de Yalta en février 1945 où il retrouva le Premier Ministre de Grande Bretagne Winston Churchill et le Président du Conseil des commissaires du Peuple d’URSS Joseph Staline. Les 8850 kilomètres de rayon d’action du quadrimoteur ne furent pas de trop pour rejoindre cette ville de Crimée où se jouait l’avenir du monde.
La conférence suivante, à Potsdam en Allemagne, vit l’arrivée d’un nouveau passager de marque pour le Sacred Cow : le Président des États-Unis Harry S. Truman. Celui-ci avait succédé à Roosevelt à sa mort.

Une fois la paix revenue à l’été 1945 le Douglas C-54C Skymaster continua de servir la présidence américaine. Désormais il allait permettre d’amener Truman partout où la pax america l’exigeait. Au fur et à mesure de ses vols de service l’avion gagna les drapeaux des pays visités peints à l’avant de son fuselage, à la manière des chasseurs ennemis abattus durant la guerre.
La disparition en septembre 1947 de l’US Army Air Force au profit de l’US Air Force modifia la désignation de l’avion. Il fallait désormais l’appeler VC-54C. Son indicatif radio passa alors en Air Force One.

À la même époque la jeune US Air Force alignait une poignée de Skymaster modifiés pour le transport de hautes personnalités militaires. On retrouva ainsi des Douglas VC-54D et VC-54G. L’US Navy ne fut pas en reste avec ses Douglas R5D-1Z, R5D-2Z, et R5D-3Z. Deux d’entre-eux furent d’ailleurs versés à l’US Marines Corps qui les utilisa pour transporter ses généraux vers le Japon occupé mais aussi à travers tout le Pacifique.
Même l’US Coast Guard utilisa un tel avion, désigné Douglas R5D-5Z. Il assurait des missions pour le compte d’autorités civiles et militaires depuis la proche banlieue de Washington DC.
Il volait aux côtés du Martin RM-1G jugé plus moderne sans toutefois que celui ci ne réussisse jamais à le remplacer.

Si en 1952 le Douglas VC-54C Skymaster quitta le service actif au profit du Douglas VC-118A Liftmaster il n’en fut pas de même des autres versions. L’US Air Force, l’US Navy, et l’US Coast Guard continuèrent de voler sur leurs exemplaires. Et durant toute les années 1950 et 1960 ils volèrent de la sorte.
Quand en septembre 1962 l’US Department of Navy décida de réaligner ses désignations les R5D-1Z, R5D-2Z, et R5D-3Z devinrent respectivement des VC-54N, VC-54P, et VC-54Q. L’unique R5D-5Z fut lui désigné VC-54S. Il est d’ailleurs celui qui fit le moins de vieux os puisqu’ils fut définitivement remplacé en février 1964 par un Grumman VC-4A Gulfstream plus petit mais beaucoup plus modernes et mieux motorisé.

Au début des années 1970 l’aménagement intérieur mais aussi le modèle même des avions fit que les Douglas VC-54 Skymaster n’avaient plus la côte auprès des amiraux et généraux américains. Dans l’US Air Force ce sont les Douglas VC-9C Skytrain II et Gulfstream C-20A qui les remplacèrent tandis que dans l’US Navy et l’US Marines Corps ce rôle revint aux C-20D.
En 1978 plus aucun VC-54 ne volait sous livrée américaine.

Officiellement seuls deux VC-54 furent exportés, tous deux du modèle VC-54G : un au Danemark et le second en Espagne. Ils furent utilisés pour du transport de hautes personnalités militaires. Cependant il faut savoir qu’un C-54B fut remis à la Royal Air Force en 1943 et transformé en avion personnel pour Winston Churchill par les équipes de l’avionneur Armstrong Whitworth. Il pouvait accueillir dix passagers dans un luxe et une élégance toute britanniques et possédait même une mini-cave réfrigérée pour les fameux cigares du premier ministre de Sa Majesté. Il vola jusqu’en novembre 1945 au sein du N°24 Squadron.
Après leur retrait du service au moins deux Skymaster de transport VIP furent transformés en bombardiers d’eau. Il s’agit de Tanker 13 sous immatriculation canadienne C-FBAK et de Tanker 147 sous immatriculation américaine N67040. Il s’agissait de respectivement un VC-54Q et un VC-54N.

Tout premier avion de l’Histoire à avoir reçu l’indicatif Air Force One le Douglas VC-54 Skymaster n’est pas à proprement parlé un avion de transport militaire de premier plan. Sa participation pourtant aux conférences de paix de la Seconde Guerre mondiale fit du Sacred Cow une véritable icône américaine. L’avion est d’ailleurs préservé par le National Air & Space Museum.