De Havilland DH.104 Dove/Devon

En décembre 1944, alors que la guerre en Europe semblait bel et bien tournée à l’avantage définitif des Alliés, l’Air Ministry émit la Specification 66/44 relative à un avion de transport léger capable de remplacer les De Havilland Dominie, en service dans la RAF et la Fleet Air Arm. Si en Angleterre seul De Havilland répondit à l’appel, il en fut autrement aux Etats-Unis où Beechcraft proposa son C-45 Expeditor tandis que Lockheed de son côté amenait celui qui allait devenir quelques mois plus tard un de ses pires échecs, le L-75 Saturne. Bien que les plans de l’avion de Lockheed intéressèrent un temps la RAF, il fut décidé de confier le marché à De Havilland, pour des raisons bien plus politiques que purement techniques. Les travaux furent donc conduits par l’ingénieur Ray Bishop, celui là même qui avait conçu une bonne partie du tout nouveau chasseur maison : le Vampire.

Et Bishop ne tarda pas à présenter son premier prototype qui tranchait radicalement avec les autres avions de ce type construits dans le monde. En effet, le prototype de celui qui s’appelait encore DH-104, était particulièrement fin, racé, élégant, et laissait une certaine place au confort de pilotage. C’est la raison pour laquelle le cockpit fut surélevé par rapport à la cabine, ce qui donna une sorte de « bosse » à l’avant de l’avion. Le signe de reconnaissance de cette machine pendant les décennies suivantes.

Le DH-104 se présentait sous la forme d’un monoplan à aile basse cantilever. Construit en métal, bois, et toile cet avion disposait d’un train d’atterrissage tricycle escamotable et d’un empennage arrondi de forme originale. Sa « bosse » à l’avant, au-dessus du poste de pilotage, donnait au DH-104 un air original. Il était propulsé par deux moteurs en ligne De Havilland Gipsy-Queen Mk-70-3 d’une puissance unitaire de 330 chevaux et entraînant chacun une hélice bipale en métal. Si le poste de pilotage était prévu pour deux membres d’équipage, la cabine permettait le transport de neuf passagers.

Le prototype réalisa son premier vol le 25 septembre 1945. Le DH-104 fut baptisé Dove.

De Havilland décida de produire son avion aussi bien pour les besoins des militaires que pour ceux des civils, et lança immédiatement la conception de cinq sous versions différentes. Rapidement l’Air Ministry passa les premières commandes pour cette machine, commandes inespérées dans une telle époque de réduction des budgets de défense. Ces avions étaient similaires au Dove Mk-4.

Toutefois l’Air Ministry changea la désignation de ces aéronefs. Ainsi les Dove Mk-4 de la RAF devinrent des Devon C Mk-1 tandis que ceux de la Fleet Air Arm devenaient des Sea Devon C Mk-20.

Devon et Sea Devon furent affectés à des missions de transport de personnels, d’évacuation sanitaire, mais aussi de transport de fret léger, principalement entre le Royaume Uni et l’Allemagne occupée, la Belgique, ou la France. En 1951 les Devon C Mk-1 furent remotorisés avec des Gipsy-Queen Mk-71 de 400 chevaux chacun. La même année la RAF fit l’acquisition de quatre Dove Mk-8 qu’elle configura pour le transport de la famille royale en six places et qu’elle désigna Devon CC Mk-1.

Aussi bien les avions de la Fleet Air Arm que ceux de la RAF volèrent pendant une trentaine d’années et commencèrent leur retrait dès 1978. Toutefois les Devon CC Mk-2 du Queen Flight, eux laissèrent la place à des biréacteurs Hawker Siddeley HS-125 dès 1975. Officiellement le dernier avion retiré du service actif en Grande Bretagne fut un Sea Devon en 1984.