Curtiss XP-60

Au cours de la Seconde Guerre mondiale l’US Army Air Force fit un usage intensif de ses chasseurs, tant contre l’Allemagne nazie et l’Italie fasciste que face à l’empire du Japon. Les plus importants des avionneurs américains développèrent divers avions de ce type au cours de la guerre cependant certains ne réussirent jamais à convaincre les décideurs de l’US Department of War. L’un des plus emblématiques de ces chasseurs avortés fut le Curtiss XP-60.

C’est en octobre 1940, alors que l’Amérique était encore en paix, que l’US Army Air Corps demanda à l’avionneur Curtiss de développer un chasseur susceptible de remplacer les P-40 Warhawk en première ligne. Il s’agissait en fait d’un retour d’expérience sur les engagements britanniques et français contre les forces allemandes. C’est la raison pour laquelle l’US Department of War demanda à ce constructeur que l’avion soit un chasseur pur, un intercepteur destiné aux seuls combats aériens. Sa motorisation devait tourner autour d’un Continental XIV-1430-3 Hyper en V inversé d’une puissance nominale de 1350 chevaux.
Deux prototypes furent commandés sous la désignation de Curtiss XP-53.

Les premiers essais statiques de ce moteur laissèrent entrevoir que les performances attendues ne seraient pas au rendez-vous. De ce fait l’US Army Air Corps changea son fusil d’épaule et demanda que le nouvel avion soit propulsé par un Rolls-Royce Merlin de facture britannique. Ce moteur équipait à l’époque plusieurs modèles de chasseurs comme le Boulton Paul Defiant et surtout le Supermarine Spitfire.
L’US Department of War décida d’annuler la désignation XP-53 afin de la remplacer par celle de XP-60. Dans le même temps la commande du second prototype d’origine fut annulée.

Extérieurement le Curtiss XP-60 se présentait sous la forme d’un très classique monoplan à aile basse cantilever de construction principalement en métal. Son train d’atterrissage tricycle était escamotable et le pilote prenait place dans un cockpit monoplace. L’armement cet avion était alors de huit mitrailleuses de calibre 12.7mm dans la voilure.
C’est dans cette configuration que le prototype vola pour la première fois le 18 septembre 1941.

Cette phase d’essais en vol démontra que l’avion n’était pas conforme aux attentes des dirigeants américains. Aussi le XP-60 fut arrêté de vol au milieu du mois de novembre 1941. Mais déjà l’US Army Air Corps avait commandé une nouvelle version désignée XP-60A et propulsé par un moteur turbocompressé Allison V-1710-75 identique à celui qui équipait alors le Lockheed YP-38K Lightning. Cette fois l’armement se composait de six mitrailleuses de 12.7mm dans les ailes.
Quelques jours après l’attaque contre Pearl Harbor et l’entrée en guerre des États-Unis qui s’en suivit l’US Department of War ordonna la constructeur de deux autres prototypes avec d’autres motorisations et armements : les XP-60B et XP-60C. Le premier était en fait un XP-60A disposant d’un turbocompresseur différent sur son moteur tandis que le second était mu par un moteur à 18 cylindres en double étoile Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp d’une puissance de 2000 chevaux entraînant une double hélice contrarotative. Cette fois la motorisation se composait de seulement quatre mitrailleuses de calibre 12.7mm en lieu et place des six « habituelles ».

En janvier 1943 l’US Army Air Force décida de commander en série un total de 1900 exemplaires du XP-60A suivis trois semaines plus tard de 500 avions supplémentaires issus du XP-60C. À la même époque sur fonds propres Curtiss décida de modifier le XP-60 en déposant son moteur Merlin Mk-28 au profit d’un Merlin Mk-61. Ainsi amélioré l’avion prit la désignation de XP-60D et vola pour la première fois le 27 avril 1943. Malheureusement quelques jours plus tard le 6 mai il s’écrasa lors d’une phase de décollage, tuant son pilote sur le coup.
Curtiss fut alors informé par l’USAAF que désormais elle s’orientait plus vers des programmes d’avions à réaction sans pour autant fermer la porte aux chasseurs à moteurs à pistons.

À l’automne 1943 Curtiss n’avait pas perdu patience et poursuivait son programme. Pour cela le prototype XP-60B fut modifié par l’ajout d’un nouveau moteur en lieu et place de celui existant. Un Pratt & Whitney R-2800-10 Double Wasp en double étoile fut monté donnant ainsi 2100 chevaux à l’avion qui devint XP-60E. Et cette fois l’US Army Air Force sembla séduite. Malheureusement le 12 janvier 1944 le prototype fut perdu dans un crash mortel. L’aviation américaine ordonna alors que l’ancien XP-60C soit transformé au standard XP-60E afin de poursuivre ce développement. Un avion de présérie YP-61E fut même commandé avec une nouvelle verrière issue du prototype XP-40Q demeuré sans suite. Désormais l’armement envisagé était de six mitrailleuses de calibre 12.7mm dans la voilure. Cet avion vola en juillet 1944 tandis qu’une version XP-60F encore plus puissante et doté d’un armement porté à huit mitrailleuse était commandé.

Le 10 décembre 1944 pourtant l’US Department of War annonça suspendre les contrats de production en série de l’avion et douze jours plus tard il mettait fin au programme. Le Curtiss XP-60F était alors construit à hauteur de 45%. Le XP-60E et le YP-60E furent encore utilisés quelques temps par l’avionneur puis envoyés au ferrailleur à la fin du conflit.

Le Curtiss XP-60 n’est pas l’avion de chasse le plus célèbre de son constructeur mais sans aucun doute un de ceux qui a connu le développement le plus chaotique. Pas étonnant qu’après autant de prototypes et d’avions de présérie il n’ait jamais dépassé expérimental.
Il ne subsiste aujourd’hui aucun exemplaire préservé.