Curtiss XF15C

Fin 1943, les responsables de l’US Navy lancèrent un appel d’offres concernant un chasseur à propulsion mixte destiné au remplacement des Grumman F6F Hellcat. Ce dernier commençait à montrer des signes de faiblesse face aux nouveaux chasseurs que l’Allemagne et le Japon développaient, et notamment après les rapports des services de renseignement américains et britanniques concernant le Messerschmitt Me 262 et le Mitsubishi J2M.

Trois constructeurs proposèrent alors à l’US Navy un avant-projet : Boeing, Curtiss, et Douglas. Celui de Douglas, bien trop onéreux et ambitieux fut immédiatement rejeté. Celui de Boeing n’étant ni plus ni moins qu’un rééquipement de son F8B alors en développement ne sembla pas plus convaincre les amiraux, et le projet de Curtiss fut finalement retenu. Celui-ci semblait de surcroît assez ambitieux sans pour autant être dispendieux.

Un contrat de production pour un prototype et deux avions de présérie fut signé en avril 1944. Le premier prototype fut désigné XF15C. Il se caractérisait par une aile basse cantilever, un empennage classique, une verrière en goutte d’eau, et un train d’atterrissage tricycle à jambes courtes. Conformément au cahier des charges, l’avion disposait d’une propulsion mixte tournant autour d’un moteur en étoile Pratt & Whitney d’une puissance de 2100 chevaux entraînant une hélice en métal à cinq pales et un turboréacteur Allis Chalmer J36, en réalité un De Havilland Goblin H Mk-1B britannique construit sous licence, développant une poussée de 1226kg.

Principalement voué à la chasse et à la supériorité aérienne, cet avion était prévu pour emporter quatre canons de 20mm dans les ailes. Le prototype XF15C effectua son premier vol le 27 avril 1945. A cette époque, le turboréacteur n’avait pas encore été monté dessus, et il fallut attendre encore quelques jours pour que le 7 mai 1945, ce prototype réalise son premier vol en propulsion mixte qui se passa sans encombre.

Le lendemain, alors que l’Europe vivait dans la liesse la fin des hostilités sur le vieux continent, et que l’Allemagne nazie signait sa capitulation, le programme du XF15C vécu son premier échec. En effet au retour d’un vol d’essais, l’avion s’écrasa sur le tarmac de sa base, tuant son pilote. Pour autant le programme ne fut pas abandonné. Quelques petites modifications furent alors apportées sur les deux avions de présérie, dont le troisième était le seul à recevoir l’armement prévu.

La plus visible des modifications apportées fut le remplacement de son empennage classique par un en forme de T. Les vols d’essais reprirent le 9 juillet 1945 et se poursuivirent durant seize mois au cours desquels les deux appareils de présérie démontrèrent de bonnes qualités de vol, toutefois très inférieures à celles des avions à réaction.

Finalement, le programme fut officiellement stoppé en novembre 1946, l’US Navy ne croyant plus en ce mode de propulsion si particulier, notamment depuis l’entrée en service de véritables jets comme les Mc Donnell FH Phantom, North American FJ Fury, et Vought F6U Pirate.

Après l’échec du XF15C, le constructeur Curtiss ne développa plus aucun chasseur pour le compte de la marine américaine. Très ambitieux, cet avion se présentait aussi comme largement supérieur au Ryan FR Fireball, le seul et unique chasseur à propulsion mixte construit en série.