Curtiss PW-8 Hawk

S’il a totalement disparu de nos jours du ciel mondial, en dehors des rassemblements d’avions de collection, le nom de Curtiss fut omniprésent dans l’aviation de la première moitié du 20e siècle. Ses productions firent autant les beaux jours de l’aviation civile que des forces aériennes et aéronavales américaines et alliées. Dès l’entre-deux-guerres ses chasseurs assuraient la défense de l’espace aérien des États-Unis. Et une de ses premières véritables réussites ne fut produite qu’à vingt-cinq exemplaires de série mais marqua durablement l’aventure aéronautique : le Curtiss PW-8 Hawk.

Au début des années 1920 la chasse américaine disposait déjà d’avions de combat assez compétitifs. Les avions diurnes se répartissaient en deux catégories : les chasseurs à moteur refroidi par air et ceux à moteur refroidi par eau. Ils étaient respectivement désignés PA (pour Pursuit Aircooled) et PW (pour Pursuit Watercooled) suivi d’un chiffre indiquant leur série. Les chasseurs à moteur refroidi par eau avaient largement la préférence de l’état-major de l’US Army Air Service.
Aussi c’est un tel avion que le constructeur Curtiss décida de développer sur fonds propres en 1922 sous la désignation constructeur de Model 33.

Pourtant à l’époque on ne pouvait pas franchement dire que l’avionneur était connu pour de franches réussites dans le domaine de l’aviation de chasse. L’année précédente son chasseur nocturne monoplace PN-1 ne dépassa pas le stade du prototype tandis que ses triplans conçus à la fin de la Première Guerre mondiale ne furent achetés par l’US Navy que pour des essais en vol. Heureusement pour lui Curtiss avait décroché un contrat visant à assurer la production du nouveau chasseur embarqué conçu par Naval Aircraft Factory : le TS-1.
Avec ce Model 33 ses dirigeants espéraient bien montrer de quoi ils étaient vraiment capables. En fait leur futur chasseur dérivait en grande partie de l’avion de course Curtiss CR. Deux prototypes furent commandés sous la désignation militaire XPW-8.

Extérieurement cet avion était bien dans l’air du temps. C’était un biplan haubané de construction mixte disposant d’un fuselage en tubes d’aciers entoilé et d’une voilure en bois entoilé et contreplaqué. Il était animé par un moteur à douze cylindres en V Curtiss D-12 refroidi par eau et développant 440 chevaux tout en entraînant une hélice bipale en bois et métal. Le train d’atterrissage classique fixe se terminait par un patin de queue. Sur Curtiss XPW-8 le pilote prenait place dans un cockpit à l’air libre. L’armement de l’avion se composait de deux mitrailleuses Browning de calibre 7.62mm installées au-dessus du plan supérieur de voilure.
C’est dans cette configuration que le premier prototype réalisa son vol inaugural le 8 janvier 1923.

Une semaines après ce premier vol l’état-major américain décida de convoquer l’avion au concours de chasseurs qu’il avait programmé pour mars 1923. Le Curtiss XPW-8 allait s’opposer à l’Atlantic XPW-7 et au Boeing XPW-9. Le XPW-7 était en fait la version américanisée du chasseur néerlandais Fokker D.XI.
Finalement si Boeing remporta le marché et se vit commander cent quatorze exemplaires de son PW-9 il fut décidé d’offrir un lot de consolation à Curtiss en achetant vingt-cinq avions de série dérivés du XPW-8.
Ironie de l’Histoire le Curtiss PW-8 entra en service six mois avant le Boeing PW-9. À l’automne 1923 tous les PW-8 avaient été produits. Ces avions volaient au sein des forces américaines sous le patronyme Hawk, un nom qui allait coller à Curtiss pour les années à venir.

À l’usage le Curtiss PW-8 Hawk se révéla être un chasseur très agréable à piloter malgré un champ de vision parfois considéré comme un peu trop petit. Il était très manœuvrable, assez rapide avec sa vitesse de croisière de 255 kilomètres-heures et son autonomie de deux heures et demi. Par contre il avait la réputation de ne pas être adapté aux jeunes pilotes inexpérimentés, ce qui venait sans doute de ses origines comme avion de course. Les pilotes sortis d’écoles le trouvaient trop nerveux.
Cela n’empêcha pas l’US Army Air Service de réclamer la conception d’une version améliorée dérivée du second prototype. Ce programme donna naissance au Curtiss P-1 dont allait découler le mythique P-6 Hawk. À la demande de l’état-major toujours Curtiss produisit une version biplace d’observation désigné CO-X qui ne dépassa pas le stade expérimental.

Les Curtiss PW-8 Hawk demeurèrent en service dans l’aviation américaine jusqu’en janvier 1929. Chasseurs de transitions ils permirent au constructeur de se faire un nom dans le domaine militaire. Bien que jamais engagé au combat les PW-8 marquèrent durablement l’aventure aéronautique des États-Unis. Par la suite le nom Hawk fut porté par la plus part des chasseurs du constructeur, dont son fameux P-36 Hawk qui participa aux premières années de la Seconde Guerre mondiale.
Le Curtiss PW-8 Hawk n’a jamais été exporté.