Curtiss F7C Seahawk

Au milieu des années 20, l’US Navy décida de n’utiliser que des moteurs en étoile, alors en construction, car jugés les plus robustes. Après avoir adopté des appareils comme le Boeing F2B ou le Vought FU, le Department of Navy décida de se tourner vers un nouvel appareil destiné cette fois ci à l’US Marines Corps, également sous sa tutelle.

Pour cela les responsables lancèrent un appel d’offre où plusieurs projets furent présentés par Berliner-Joyce, Boeing, Curtiss, Grumman, et Vought. Rapidement, les Marines prirent la décision de commander en série l’appareil proposé par Curtiss. Cet avion portait la désignation de Model 43 dans la nomenclature du constructeur.

L’appareil se présentait sous la forme d’un biplan monomoteur à envergure inégale. Le plan supérieur présentait une flèche légère aux extrémités tandis que le plan inférieur était lui droit. Construit en bois entoilé et métal le Model 43 possédait un train d’atterrissage tricycle composé de deux roues principales et d’un patin de queue. Le pilote prenait place dans un cockpit à l’air libre. Il servait l’armement principal composé de deux mitrailleuses fixes Browning d’un calibre unitaire de 7.62mm tirant au travers du pas de l’hélice. La motorisation de ce chasseur était assurée par un moteur en étoile Pratt & Whitney R-1340-B Wasp d’une puissance de 450 chevaux entraînant une hélice bipale. Le Model 43 reçut la désignation de F7C Seahawk et réalisa son vol inaugural le 28 février 1927.

Le Department of Navy passa commande pour 17 appareils de série F7C-1 qui entrèrent en service au sein du Squadron VF-5M stationné à Quantico dans la banlieue de Washington-DC dès l’été 1927. Ces appareils, qui possédaient une crosse d’appontage, avaient la possibilité de servir à partir du porte-avions USS Langley. Ils furent notamment utilisés pour valider les opérations en mer des pilotes de l’USMC.

Appareils particulièrement robustes, les Curtiss F7C Seahawk ne demeurèrent pourtant pas très longtemps en service. En effet, ils furent remplacés dès 1936, par des appareils plus modernes, les Grumman F3F. Et à cette époque, les F7C-1 furent ferraillés.

En 1928, Curtiss présenta le F7C-2, une version hydravion doté d’un flotteur central et de deux flotteurs annexes sous le plan inférieur de voilure. Toutefois cette version ne dépassa pas le stade du prototype, l’US Navy et les Marines n’ayant pas un besoin immédiat en hydravion de chasse.

Le Curtiss F7C Seahawk est considéré comme le premier véritable chasseur des Marines, puisque conçu spécifiquement pour cette force armée. Ainsi, il peut être vu comme le plus vieil ancêtre des futurs Lockheed-Martin F-35 Lightning II.