Curtiss C-76 Caravan

Durant la Seconde Guerre mondiale des dizaines de programmes aéronautiques virent le jour en raison justement des impératifs du conflit. Que ce soit dans les forces de l’Axe ou auprès des Alliés tous n’étaient pas parfaitement ficelés et ne débouchèrent pas sur des réussites incontestables. Il y eut quelques beaux plantages dont l’un des plus retentissants concerna un avion de transport tactique conçu pour les besoins de l’US Army Air Force : le Curtiss C-76 Caravan.

Alors qu’en 1941 l’entrée en guerre des États-Unis ne semblait plus être qu’une question de semaines le gouvernement fédéral américain émit un cahier des charges concernant un avion de transport facile à construire et si possible disposant du moins de matériaux stratégiques. En somme il fallait que le nouvel avion dispose du plus possible de bois et de contreplaqué dans son usinage. À cette époque l’avion de transport standard dans l’US Army Air Force est déjà le Douglas C-47 Skytrain.
Assez étrangement seuls deux constructeurs répondirent au programme : Curtiss et Kaiser. Et très rapidement c’est le projet du premier d’entre-eux qui est retenu.

Connu initialement comme CW-27 cet avion présentait une architecture assez surprenante avec son poste de pilotage très haut placé, son aile haute, et son train d’atterrissage tricycle escamotable. Il fut immédiatement commandé à onze exemplaires : un prototype Y1C-76 et dix avions de présérie YC-76. Ces derniers furent destinés à être testé en grandeur nature dans les escadrilles de l’USAAF. L’avion reçut le patronyme de Caravan.
Esthétiquement l’avion se présentait sous la forme d’un monoplan à aile haute assemblé en bois, contreplaqué et métal. Sa propulsion était assurée par deux moteurs à quatorze cylindres en étoile Pratt & Whitney R-1830-92 Twin Wasp d’une puissance nominale de 1200 chevaux entraînant chacun une hélice tripale en métal. Bien que pensé initialement pour disposer d’une rampe de chargement arrière celle-ci n’exista que sur le prototype Y1C-76 et disparut dès le premier YC-76 de présérie.
Le premier vol de l’avion intervint le 1er janvier 1943, soit un plus d’un an après l’entrée en guerre de l’Amérique.

Pour autant une commande fut passée pour un total de 175 exemplaires destinés autant au parachutage de troupes qu’au transport de fret ou encore au tractages des planeurs d’assaut. Des essais en ce sens eurent lieu avec neuf avions désignés dans un premier temps YC-76A et testés à l’aide de Waco CG-3A et CG-4A. Si dans le cas du premier planeur cela donna quelques résultats les essais avec le second modèle furent catastrophiques puisqu’à chaque fois les CG-4A ne décollaient qu’à vide.

Cette incapacité du Curtiss C-76 Caravan à tracter des planeurs d’assaut mais aussi sa fragilité et sa manœuvrabilité plus qu’aléatoire firent que le contrat fut résilié au début de l’été 1943. La majorité exemplaires de série déjà construits furent versés à des écoles de mécaniciens ou bien détruits. Quelques exemplaires furent versés afin de servir de cibles aux futurs artilleurs et tankistes américains.
Finalement seuls vingt-cinq exemplaires de présérie et série servirent entre mai 1943 et octobre 1944 sans jamais être engagés en dehors de l’espace aérien américain.

Pourtant constructeur du très réussi C-46 Commando l’avionneur Curtiss démontra toutes les limites de ces cahiers des charges réclamant des avions construits majoritairement en bois. Sorte d’antithèse du légendaire chasseur-bombardier britannique De Havilland Mosquito le Curtiss C-76 Caravan est un plantage phénoménal qui marqua durablement les responsables de ce constructeur mythique.
Aujourd’hui le nom de Caravan a été repris par le très réussi Cessna 208.