Curtiss A-18 Shrike

En 1934, l’US Army Air Corps émit un cahier des charges concernant un avion d’attaque de nouvelle génération disposant d’un rayon d’action accru par rapport aux avions existants alors. Plusieurs constructeurs y répondirent : Curtiss, Martin, et Northrop. Si les deux premiers concernaient des bimoteurs le troisième était un monomoteur dérivé de l’avion civil Gamma. Rapidement l’USAAC choisit l’appareil développé par Curtiss, et commanda immédiatement un prototype sous la désignation de XA-14.

Celui-ci se présentait sous la forme d’un monoplan à aile basse cantilever bimoteur biplace en tandem. Le prototype était propulsé par deux Wright R-1670-5 en étoile d’une puissance unitaire de 735 chevaux entraînant chacun une hélice bipale en métal. L’avion possédait un armement interne composé de quatre mitrailleuses de 7.62mm en position de chasse et d’une cinquième arme de même calibre sur affût mobile à l’arrière. Sa charge offensive se composait de 270kg de bombes légères sous les ailes. Assemblé en bois entoilé et métal, le XA-14 réalisa son premier vol à la fin de l’année 1934.

Malgré de bonnes qualités de vol, l’avion ne suscita pas un intérêt réel de la part de l’USAAC. En fait, l’aviation militaire américaine demanda à l’avionneur à la fin de l’année 1935 de développer une version améliorée avec une structure redessinée et une motorisation renforcée. Désignée YA-18, le premier avion de cette version possédait des moteurs Wright Cyclone de 850 chevaux et une charge offensive portée à 360kg.

Finalement, l’avion fut commandé en série limitée sous la désignation de A-18 Shrike pour un total de douze exemplaires. Ceux-ci entrèrent en service au début de l’année 1937 et furent affectés au sein du 8th Attack Squadron, une unité de combat basée à Barksdale Field en Louisiane.

A la fin de l’année 1939, alors que l’Europe était en train de se déchirer, les Curtiss A-18 Shrike participèrent à une mission de propagande durant laquelle l’US Army Air Corps tenta de faire croire qu’elle possédait plusieurs dizaines de ces avions. Pour cela, les bimoteurs furent repeints avec un camouflage extrêmement voyant.

Lorsque l’Amérique entra en guerre au lendemain du 7 décembre 1941, le 8th AS resta stationné aux Etats-Unis. En effet, ces avions étaient considérés comme inférieurs aux avions allemands, et disposaient d’un rayon d’action trop faible pour servir dans le Pacifique. De ce fait, ils se virent affectés à des missions de reconnaissance armée et d’appui aérien rapproché autour de l’immense territoire du Golfe du Mexique. En effet, à cette époque l’état major américain n’ignorait pas que les sous-marins de la Kriegsmarine maraudaient fréquemment dans la région, à la recherche de cibles éventuelles. Et le Curtiss A-18 représentait un avion adapté à la lutte contre les submersibles, bien que ne disposant d’aucune charge de profondeur ou torpille.

Ils menèrent cette mission, sans jamais accrocher le moindre U-Boots à leur tableau d’honneur, jusqu’à l’été 1943. A cette époque les douze A-18 laissèrent la place à des Douglas A-20 Havoc jugés plus polyvalents.

Appareil aux qualités limitées, le Curtiss A-18 Shrike s’avéra rapidement être un avion obsolète, car ce bimoteur aux formes anguleuses mais néanmoins élégantes était très inférieur à ses contemporains, y compris au sein des forces de l’Axe.