Convair XC-99

La période de la guerre froide, et plus particulièrement sa première moitié, fut un âge d’or pour les industriels aéronautiques américains. Ils purent concevoir des avions sans cesse plus ambitieux les uns que les autres. Bien entendu viennent immédiatement en tête des aérophiles l’avion de reconnaissance Lockheed U-2 Dragonlady ou encore le bombardier stratégique North American XB-70 Valkyrie mais même dans le domaine du transport aérien militaire de telles prouesses eurent lieu. Et l’un des exemples les plus impressionnants fut conçu immédiatement après la fin de la guerre du Pacifique par l’un des avionneurs alors en plein essor : le Convair XC-99.

Lorsqu’en 1941 la société Consolidated commence à travailler sur un programme ultrasecret de bombardier stratégique à long rayon d’action ses ingénieurs ont l’idée d’en développer une version de transport militaire à grande allonge. Au lendemain de l’attaque japonaise contre Pearl Harbour l’US Army Air Force poussa l’avionneur à poursuivre son étude avant de débloquer un an plus tard une enveloppe de 300 000 dollars en ce sens. C’était alors une somme colossale. Cependant les militaires américains demandèrent au constructeur de privilégier les études autour du bombardier, futur B-36 Peacemaker.

Début 1943 alors que le programme d’avion de transport stratégique issu du dit B-36 reçut la désignation de XC-99 les études montrèrent un futur appareil très ambitieux. À la même époque Boeing travaillait sur un avion similaire, l’YC-97 également quadrimoteur et là aussi dédié aux missions stratégiques. C’est à cette époque que Consolidated fusionna avec Vultee afin de donner naissance à Convair. Au sein de l‘US Army Air Force le XC-99 était connu comme avion 43-52436, son serial militaire. Pourtant l’assemblage de ce prototype se fit au ralenti.

À l’automne 1944 Convair décida de lancer le Model 37, une version civile du XC-99, dédié à l’accueil de 204 passagers et de huit tonnes de fret sur deux ponts superposés. Alors que la version militaire était animée par six moteurs à 28 cylindres en double étoile Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major d’une puissance unitaire de 3500 chevaux entraînant chacun une hélice tripale propulsive le futur avion de ligne était appelé à posséder des turbopropulseurs d’un modèle avancé du General Electric T31. L’avionneur les annonçait de 5000 chevaux chacun alors même que cela n’existait pas aux États-Unis. Malgré ce flou dans le développement du Model 37 une lettre d’intention pour quinze exemplaires fut signée par la PanAm. Sur le papier cet avion devait permettre de relier New York à Londres ou Paris en 9 heures maxi.

Finalement le prototype militaire débute à San Diego en Californie ses essais de roulage au mois de septembre 1947. Les marquages portés par l’avion sont modifiés à la va-vite, l’US Army Air Force n’existe plus. L’US Air Force vient de naître. Le premier vol de l’avion a lieu le 26 novembre de la même année. Cependant les militaires ne prennent en compte l’avion qu’en mai 1949. Quelques semaines plus tard, en juin, la version civile commerciale est enterrée, PanAm retire ses billes du programme.

Presque sept ans après le lancement de son programme de manière effective le Convair XC-99 n’a plus rien d’un avion extraordinaire. C’est un transport stratégique comme un autre, mais avec une architecture particulière. Ses six moteurs à hélices propulsives, sa voilure basse en flèche légère, son fuselage a section ovale, son nez arrondi, ou encore son poste de pilotage à cinq membres hérités du bombardier B-36 en font en fait une machine dépassée. Et ça les généraux de l’US Air Force le savent alors. Sauf qu’ils se doivent, contractuellement, de tester l’avion de Convair. Dans les faits, enfin en statique, l’avion accueille jusqu’à 400 soldats équipés ou 300 patients sur civières et 30 soignants. Cependant le volume de charge de 453m3 ne permet pas de transporter plus de 45933 kilogrammes de charges de fret. Ce géant des airs transporte donc à peine plus que le Douglas C-124 Globemaster II alors en phase finale de développement.

Un temps les généraux de l’US Air Force entendent encore acheter la version de série du Convair XC-99 afin de remplacer les Douglas C-54 Skymaster et C-74 Globemaster. Cependant l’absence de rampe de chargement réellement moderne finit de les convaincre : l’avion est obsolète !  Pour autant sa capacité à voler très loin avec des charges assez importantes lui permettent de voler quelques années au sein de l’aviation américaine. Il réalise même en août 1953 un vol opérationnel de 19000 kilomètres entre la Californie et l’Allemagne de l’Ouest via les Bermudes et les Açores. Sa charge marchande est alors de 27000 kilos pour un temps de vol de 31 heures, étapes comprises.
C’est le 19 mars 1957 que l’avion réalise son ultime vol. Dans sa courte carrière ce prototype d’avion cargo stratégique ne transporta quasiment que du fret. L’US Air Force ne lui faisait accueillir aucun passager.

Bien que désormais propriété du National Museum of the US Air Force le Convair XC-99 est stocké à Davis-Monthan AFB au sein du fameux 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group. Fin 2023 il était toujours en attente de restauration et de remontage en vue d’une future exposition désormais très hypothétique.