Convair GRB-36 « FICON » & Republic GRF-84

Toutefois les responsables de Convair persistèrent dans le programme en le tournant cette fois ci vers la reconnaissance pure, avec un couple GRB-36F et GRF-84K. Le premier demeurant un avion stratégique tandis que le second devenait un avion tactique. Ce principe semblait fortement intéresser l’US Air Force qui était alors engagée dans une guerre du renseignement aérien avec l’Union Soviétique, et dans une moindre mesure la Chine populaire. En effet, le « nouveau » FICON permettait au gros porteur de réaliser une mission à 4 500km de toutes bases de l’OTAN et d’y revenir, tout en lançant son chasseur de reconnaissance qui pouvait aller repérer un objectif désigné à 700km de là, y demeurer une dizaine de minutes et revenir s’accrocher sous le Peacemaker. Les possibilités semblaient fabuleuses.

Mais ce que l’état major oubliait c’était la dangerosité du programme et son coût qui explosait alors, atteignant le chiffre de deux milliards de dollars. Durant les essais en vol, au moins deux couples d’avions furent perdus alors qu’à la même époque de nouvelles machines d’espionnages faisaient leur apparition dans l’arsenal de l’US Air Force comme le Douglas RB-66 Destroyer ou encore le Lockheed U-2 Dragon Lady.

Si bien que le programme FICON fût annulé fin 1955 et les avions immédiatement démontés et recyclés en RB-36H. Il fut le seul et unique véritable porte-avions volant, un surnom qui lui donna la presse américaine contemporaine.

Ce concept de porte-avions volant très présent dans la science-fiction, notamment dans le film américain « Capitaine Sky et le monde de demain » ou dans la série télé britannique « Doctor Who« , demeure certainement encore de nos jours un fantasme pour tous les états major dans le monde. Toutefois ce concept restera encore vraisemblablement très longtemps de la SF.

Pour la petite histoire, il semble bien que le programme FICON ai été le plus coûteux pour le contribuable américain jusqu’à l’apparition du bombardier Northrop B-2A Spirit furtif. Avec les laboratoires volants Boeing NKC-135E, les Convair GRB-36F et Republic GRF-84K eurent les désignations les plus complexes de la nomenclature américaine.